L'Australien Michael Matthews (Sunweb), maillot vert du dernier Tour de France, a remporté mardi à Fribourg le prologue du Tour de Romandie et s'est emparé du premier maillot jaune de cette 72e édition.

Sur les 4,02 km d'un parcours tracé dans les rues de Fribourg, Matthews s'est imposé en 5 min 33 sec, devançant d'une seconde le Suisse Tom Bohli (BMC) et le Slovène Primoz Roglic (Lotto NL), l'un des favoris.

Sous le soleil, sur un circuit technique, ponctué d'une douzaine de virages et qui se terminait par une difficile côte de 500 m, l'Australien Richie Porte, vainqueur en titre de l'épreuve, a concédé 14 secondes à son compatriote, pour terminer à la 18e place.

Les Québécois Antoine Duchesne (Groupama – FDJ) et Hugo Houle (Astana) ont respectivement terminé 56e (+24 secondes) et 76e (+ 29 secondes).

« Ç’a été pas trop mal. Pour ce que je vaux, j’ai fait un bon chrono, a commenté Duchesne en entrevue. Je n’ai pas pris de risques en partant un peu lentement, mais j’ai fait une très belle fin. J’étais capable de bien forcer. Ça regarde bien pour le reste de la semaine et c’est signe que j’ai un peu de fraîcheur. »

Après une campagne des Classiques marquée par de sévères chutes au Tour des Flandres et à Paris-Roubaix, l’athlète originaire de Saguenay est heureux de voir que la santé est à nouveau au rendez-vous, même s’il est en retard sur son entraînement en montagne.

« J’étais bien amoché après la chute à Roubaix. J’ai eu du mal à dormir et je n’ai pas passé une très bonne semaine. J’ai pris ça mollo la semaine dernière et refait deux journées de montagne, car je n’ai pas encore monté un col de la saison. Chaque jour (au Tour de Romandie), il y a au-dessus de 2000 mètres de dénivelé et il n’y aura pas d’étapes faciles. »

Duchesne et ses coéquipiers se mettront au service de leur grimpeur David Gaudu pendant cette semaine de course.

Autres candidats à la victoire finale, le Britannique Geraint Thomas (Sky) a signé le 6e temps (+ 5 sec), devant le Français Pierre Latour (AG2R, 9e) et l'Espagnol Gorka Izagirre (Bahrein, 10e).

Le Français Pierre Rolland (EF-Drapac), qui devrait être à l'aise sur une course qui fera une fois de plus la part belle à la montagne, n'a perdu que 11 secondes, terminant au 14e rang, devant un autre bon grimpeur, le Belge Thomas de Gendt.

Le jeune Suisse Tom Bohli, 24 ans, formé dans l'équipe réserve de la BMC, a longtemps détenu le meilleur temps, seulement délogé par Matthews.

L'Irlandais Dan Martin (Emirats) a concédé 19 secondes tandis que le Slovène Simon Spilak, vainqueur de l'épreuve en 2010 et 2e en 2015, a signé le 37e temps à 20 secondes.

Mercredi, la 1re étape emmènera le peloton de Fribourg à Delémont, au terme de 166,6 km d'un parcours vallonné.

Le Tour de Romandie, remporté l'an passé par Porte devant le Britannique Simon Yates, absent cette année, et Roglic, s'achèvera dimanche à Genève.