PARIS (AP) - Trois fois vainqueur consécutivement du Tour de France cycliste, l'Américain Lance Armstrong s'est vu décerner mercredi pour la troisième fois d'affilée le 'Vélo d'Or', la récompense annuelle du mensuel 'Vélo Magazine', offerte au meilleur compétiteur de la saison. Le Texan âgé de 30 ans a devancé lors de ce vote effectué par la presse internationale l'Allemand Erik Zabel et le Néerlandais Erik Dekker. Armstrong avait déjà reçu ce trophée en 1999 et en l'An 2000.

''C'est un grand honneur'', a déclaré Armstrong. ''Si tout va bien, je serai le 6 juillet prochain à Luxembourg pour tenter de remporter un quatrième Tour de France''.

Le Tour restera l'objectif essentiel de l'Américain, même s'il participera à Milan - San Remo et au Tour des Flandres. Le Tour ''c'est toujours l'homme le plus fort qui l'emporte, toujours. Et ça, cette vérité là, il n'y a pas beaucoup d'événements sportifs qui peuvent s'en vanter'', a expliqué, sous forme de bel hommage, Armstrong dans une interview accordée à 'Vélo Magazine'.

Armstrong qui débutera sa préparation pour la saison prochaine dans deux semaines avec un stage de son équipe de l''US Potal' à Austin (Texas), sera fidèle aux recettes qui ont fait son succès les années précédentes. ''Je roule pratiquement tous les jours durant l'hiver'', dit-il. ''Je m'astreins également à d'autres exercices, comme le stretching, la course à pied, le mountain bike, le tennis, le golf... Tout cela est très classique, il n'y a pas de secrets. L'essentiel, c'est de rester un sportif de haut niveau et de le rappeler continuellement à son corps''.

Actuellement, Armstrong ''pouponne''. Sa femme Kritin a donné naissance la semaine dernière à deux jumelles, Isabelle Rose et Grace Elizabeth. Elles ont rejoint le petit 'Luke', premier enfant du couple, issu d'une insémination artificielle. Lance Armstrong avait fait sauvegarder son sperme après la découverte d'un cancer des testicules dépisté en octobre 1996 et qui avait failli lui être fatal.

Armstrong explique qu'il n'a pu être présent à la présentation du parcours du Tour de France en octobre en raison des suites des attentats aux Etats-Unis le 11 septembre. ''J'ai été comme tous les Américains, très affecté par ces événements. Le pays est plus uni qu'il ne l'a jamais été, et ça je peux vous dire que c'est un sentiment très profond''.