PASSO TONALE - Le grimpeur suisse Johann Tschopp (Bbox) a remporté la 20e et avant-dernière étape du Tour d'Italie cycliste, samedi, au Passo Tonale.

L'Italien Ivan Basso (Liquigas), qui a gardé le maillot rose, a assuré sa probable victoire dans le Giro à la veille de l'arrivée à Vérone.

Dans cette dernière étape de montagne (178 km) qui présentait plus de 4000 m de dénivelé, Basso a contrôlé la situation, sans être attaqué par l'Espagnol David Arroyo, deuxième du classement à 51 secondes au départ de Bormio.

Au contraire, Basso a grignoté quelques secondes dans le final pour porter son avantage à 1 min 15 sec sur Arroyo.

Un groupe d'une vingtaine de coureurs, comprenant notamment l'Espagnol Carlos Sastre, est parti à l'avant dès le 45e kilomètre, avant le premier col (Forcola di Livigno).

Le Kazakh Alexandre Vinokourov a rejoint ensuite cette échappée dont l'avantage a oscillé entre 1 et 2 minutes, l'écart maximal laissé par les équipiers de Basso.

Dans le Gavia, le sommet le plus haut atteint par la course cette année (2618 m), Tschopp et le vétéran italien Gilberto Simoni -pour son dernier Giro- se sont dégagés avant que le Suisse prenne les devants dans la descente, vertigineuse et risquée, pour effectuer les 30 derniers kilomètres en solitaire.

Tschopp, présent dans l'échappée initiale, a abordé la dernière montée (12 km) vers le Passo Tonale avec 1 min 20 sec d'avance sur un trio (Vinokourov, Righi, Karpets) et plus de 2 minutes sur Basso et ses rivaux.

Le Valaisan a préservé un avantage de 16 secondes sur le champion du monde, l'Australien Cadel Evans, à l'offensive dans les 4 derniers kilomètres, et de 25 secondes sur Basso.

L'Italien Vincenzo Nibali, troisième du classement général, a légèrement faibli pour céder 18 secondes à son compatriote Michele Scarponi, lequel le talonne à 1 seconde désormais.

Tschopp, 27 ans, a enlevé son premier succès dans un grand tour, le deuxième de sa carrière après une étape de la Tropicale Amissa Bongo 2009.

Ce coureur "écolo", qui se soigne à l'homéopathie et aux produits naturels, court pour l'équipe Bbox depuis 2007.

Dimanche, le Giro se conclut par un contre-la-montre de 15 kilomètres à Vérone.

Classement général du Tour d'Italie après la 20e étape samedi au Passo Tonale:

1. Ivan Basso (ITA/LIQ) 87 h 23:00.

2. David Arroyo (ESP/GCE) à 1:15.

3. Vincenzo Nibali (ITA/LIQ) 2:56.

4. Michele Scarponi (ITA/AND) 2:57.

5. Cadel Evans (AUS/BMC) 3:47.

6. Richie Porte (AUS/SAX) 7:25.

7. Alexandre Vinokourov (KAZ/AST) 7:31.

8. Carlos Sastre (ESP/CTT) 8:55.

9. Robert Kiserlovski (CRO/LIQ) 14:06.