LUGANO (Suisse) (AFP) - L'Allemand Jan Ullrich a remporté après un long suspense le Tour de Suisse cycliste, en s'assurant la victoire dans la 9e et dernière étape, un contre-la-montre de 25,6 km à Lugano.

Classé sixième à 42 secondes alors qu'il possédait un avantage de 41 secondes avant de s'élancer, le Suisse Fabian Jekker (Saunier Duval) s'effondrait à l'arrivée en prenant connaissance du résultat du chronomètre. Jekker, qui termine à une seconde d'écart d'Ullrich au classement général, n'a pu rivaliser avec la puissance d'un des plus grands rouleurs du monde.

Vainqueur de deux étapes, habile à cacher son jeu dès que la pente s'élevait, Ullrich fait un très beau vainqueur du Tour de Suisse. Il aurait sans doute apprécié de garder son maillot jaune, si brillamment endossé au terme de la première étape à Beromünster, de bout en bout, mais Fabbian Jekker lui était un peu supérieur dans la montagne. Les adversaires d'Ullrich ont aussi commis l'erreur de ne rien entreprendre contre lui dans la grande étape entre Frutigen et Linthal avec les cols du Susten et du Klausen.

"Sincèrement, je ne pensais pas que je pourrais reprendre ces 41 secondes", relevait Ullrich après l'arrivée. L'Allemand était renseigné tous les 5 km sur la situation. "Je savais que ça se jouerait à très peu quand j'ai entendu le dernier pointage."

Résidant à Scherzingen dans le nord-est de la Suisse, Ullrich sait qu'il sera encore plus populaire s'il remporte un deuxième Tour de France après son succès de 1997. "Il me manque encore quelque chose pour prétendre gagner le Tour de France. Mais cette victoire me prouve que je n'aurais pas besoin d'un entraînement spécifique pendant les deux semaines qui nous séparent du prologue de Liège", a-t-il estimé.

Troisième en 1992 au début de sa carrière derrière les Italiens Giorgio Furlan et Gianni Bugno, Fabian Jekker (35 ans) a réussi une grande performance douze ans plus tard. "Je suis un champion, je sais perdre", lançait-il comme pour oublier la déception. Le Suisse va maintenant se reposer pour préparer le Tour d'Espagne. Il n'entend pas postuler pour une place aux jeux Olympiques.