PARIS - Lance Armstrong a décidé de disputer le Tour du Luxembourg dans l'espoir de rattraper le temps qu'il a perdu à cause des blessures et de la maladie alors qu'il peaufine sa préparation pour le Tour de France.

Le septuple champion du Tour de France, désireux de disputer quelques courses avant le grand rendez-vous de la saison en juillet, a ajouté à son programme le Tour du Luxembourg, d'une durée de cinq jours. Il s'y est imposé il y a 12 ans à son retour à la compétition après sa guérison d'un cancer.

"Je l'ai couru une fois en 1998 et je l'avais gagné", a précisé Armstrong sur Twitter à la veille du départ de la course mercredi.

Les organisateurs du Tour de Suisse ont également confirmé que Armstrong sera de l'événement du 12 au 20 juin.

Armstrong en est à la deuxième année de son retour à la compétition, après avoir pris sa retraite en 2005.

Armstrong en sera à sa première course depuis que son ancien coéquipier à l'U.S. Postal, Floyd Landis, a avoué s'être dopé pendant toute sa carrière et il a également impliqué Armstrong et plusieurs autres coureurs de renom.

Armstrong a nié avoir recouru au dopage et a précisé que Landis n'avait plus aucune crédibilité.

Landis, privé de son titre au Tour de France 2006 après avoir échoué un test de dépistage, a fait ces allégations le 20 mai - le jour même où Armstrong a été victime d'une chute au Tour de Californie.

Armstrong s'est blessé au coude et a eu besoin de points de suture au-dessus de son oeil gauche. Le coureur de 38 ans a repris l'entraînement deux jours après et il a augmenté l'intensité de ses sorties la semaine dernière à son arrivée dans le Sud de la France.

En avril, un virus intestinal l'avait contraint à l'abandon au Tour de la Sarthe. En mars, une gastro-entérite l'avait obligé à se retirer de la classique Milan-San Remo.

Cette saison, Armstrong a complété seulement quatre courses par étapes : le Tour Down Under en Janvier, la Vuelta Murcia, le Critérium International en mars et le Tour de Gila aux États-Unis.

Au Luxembourg, Armstrong sera épaulé de ses coéquipiers Sam Bewley, Daryl Impey, Andreas Kloeden, Tiago Machado, Gregory Rast, Ivan Rovny et Bjorn Selander.

Le principal rival du Texan doit être le champion en titre Frank Schleck de l'équipe Saxo Bank. Le Luxembourgeois d'origine a récemment passé quelques jours dans les Pyrénées pour étudier le parcours de cette année.

Le Tour de France se mettra en branle le 3 juillet dans la ville portuaire de Rotterdam, au Pays-Bas.

Les étapes :

Mercredi - Prologue de 2,6 km à Luxembourg-ville (en soirée)

Jeudi - 1re étape : Luxembourg - Hespérange (179,7 km)

Vendredi - 2e étape : Schifflange - Differdange (202,7 km)

Samedi - 3e étape : Eschweiler - Diekirch (191,5 km)

Dimanche - 4e étape : Mersch - Luxembourg (149,5 km)

Les équipes (et principaux engagés) :

Saxo Bank (Frank Schleck/LUX, Jens Voigt/GER), RadioShack (Lance Armstrong/USA, Andreas Kloden/GER), Euskaltel, Katusha (Kim Kirschen/LUX, Serguei Ivanov/RUS), Française des Jeux (Sandy Casar/FRA), Landbouwkrediet, CT Differdange, Sky (Kurt Arvesen/NOR), Vacansoleil (Brice Feillu/FRA, Johnny Hoogerland/NED), Skil, Vorarlberg, Andalucia, ISD, Bouygues Telecom, Cofidis (Jens Keukeleire/BEL), Saur-Sojasun (Jimmy Casper/FRA).