MORZINE (AFP) - Richard Virenque, vainqueur samedi à Morzine, a gagné six étapes du Tour de France, toutes en montagne.

Le Français, qui est âgé de 33 ans, a terminé à deux reprises sur le podium final, en 1996 (3e) et en 1997 (2e), et a enlevé cinq fois le classement du Grand Prix de la Montagne.

Virenque, qui a endossé le maillot jaune à Morzine samedi, l'avait déjà porté pendant une journée, à Pau, lors de la première de ses onze participations (1992). Il courait à l'époque pour l'équipe RMO.

Virenque est un habitué des longues chevauchées en montagne. C'est de cette manière qu'il s'était imposé lors de ses premiers succès dans les Pyrénées, à Luz-Ardiden (1994) puis à Cauterets l'année suivante, le jour du décès accidentel du coureur italien Fabio Casartelli.

Concentré par la suite sur le classement général, Virenque (exclu du Tour 1998 avec l'ensemble de l'équipe Festina) n'a plus bénéficié de cette latitude de la part de ses rivaux.

L'an passé, le Provençal avait renoué avec les grandes échappées pour enlever l'étape du Mont Ventoux.

. Les victoires d'étape de Virenque dans le Tour (entre parenthèses, les noms des coureurs classés deuxième avec l'écart par rapport au vainqueur):

1994: Luz-Ardiden (Pantani à 4 min 34 sec)
1995: Cauterets (Chiappucci à 1 min 17 sec)
1997: Courchevel (Ullrich dans le même temps)
2000: Morzine (Ullrich à 24 sec)
2002: Mont Ventoux (Botcharov à 1 min 58 sec)
2003: Morzine (Aldag à 2 min 29 sec)