DOHA - Le Belge Tom Boonen s'est rassuré en remportant en puissance la 3e étape du Tour du Qatar cycliste, mardi à Doha, s'emparant du même coup du maillot or de leader du classement général.

Le coureur de la formation Quick Step a profité de la crevaison dans les deniers kilomètres de l'étape de son principal rival au sprint, le Britannique Marc Cavendish.

Boonen a vécu une journée positive sur bien des points, la justice belge ayant décidé mardi matin de ne pas le sanctionner dans l'affaire de son contrôle positif (hors compétition) à la cocaïne en mai dernier.

"La saison peut démarrer et elle démarre bien", a-t-il laconiquement répondu en apprenant sur la ligne d'arrivée la décision du tribunal.

Quelques minutes auparavant, il venait de prendre le meilleur au sprint sur l'Italien Danilo Napolitano et le champion de Belgique Jurgen Roelandts au terme d'une étape de 140 kilomètres bouclée à plus de 54 km/h de moyenne.

Vent dans le dos sur plus de 100 kilomètres, le peloton a explosé en divers groupes, 27 hommes (dont les huit coureurs de l'équipe Cervelo du leader Roger Hammond) prenant les devants après la mi-course.

Alors que l'on se dirigeait vers un sprint royal entre Boonen et Cavendish (vainqueur de quatre étapes lors du dernier Tour de France), ce dernier jouait de malchance en étant victime d'une crevaison à deux kilomètres de la ligne.

"La réussite n'avait pas été de mon côté lors des deux premières étapes. Aujourd'hui (mardi), les circonstances ont été plus favorables. C'est le sport", a déclaré Boonen, qui totalise désormais quinze succès d'étapes sur le Tour du Qatar, une course qu'il a faite sienne depuis bien des années.