LA GRANJA - Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) a fait mieux que résister aux dernières tentatives de ses adversaires vendredi, il a même accru son avance en tête de la Vuelta, terminant 2e de la 19e étape derrière son compatriote Juan José Cobo (Fuji).

En plus, le Néerlandais Robert Gesink (Rabobank), 2e à seulement 32 secondes au classement général avant cette étape, a vécu un enfer sur les près de 180 km entre Avila et La Granja (centre), se ressentant sûrement de sa chute de mercredi, et a perdu près de 5 minutes, tombant à la 6e place à 5 min 30 de l'Espagnol.

Valverde a donc un nouveau dauphin, son compatriote Samuel Sanchez (Euskaltel), qui a tenté le tout pour le tout dans l'ascension du col de Navacerrada (1re catégorie, 1870 m) mais Valverde, une nouvelle fois bien aidé par son équipe, a ensuite su rivaliser tout seul.

Il s'est même offert le luxe de terminer 2e, remportant quelques secondes de bonification. Ce qui porte son avance sur Sanchez à 1 min 26, a priori largement suffisant pour gérer le contre-la-montre de samedi à Tolède (27,8 km) même si Valverde n'est pas un spécialiste de la discipline.

La bataille pour les deux autres places sur le podium s'annonce intense, entre Sanchez (2e à 1 min 26), l'Italien Ivan Basso (3e à 1 min 45) et l'Australien Cadel Evans (4e à 1 min 59).

"Je devais tenter le coup mais je n'avais pas non plus de risques à prendre car la route n'était pas bonne et je ne pouvais pas perdre la 2e place au classement général", a déclaré Samuel Sanchez à l'arrivée. "L'écart avec Valverde est très grand et en plus il est très fort".

"Moralement ça va bien même si je suis un peu nerveux", a affirmé Valverde. "Il est difficile d'imaginer que la Vuelta m'échappe, sauf problème".

"C'est une victoire importante pour l'équipe, nous voulions gagner une étape car la saison n'a pas été très bonne", a souligné "Juanjo" Cobo, vainqueur à La Granja, avec deux secondes d'avance sur Valverde.