ROME - Le cycliste espagnol Alejandro Valverde a été suspendu deux ans par le Comité olympique italien (CONI) pour son implication présumée dans l'Opération Puerto, une affaire de dopage sanguin de grande envergure.

Le coureur de l'équipe Caisse d'Epargne est donc privé de compétition pendant deux ans sur le territoire italien. Il peut continuer à courir ailleurs.

Valverde ne s'est pas présenté devant ses juges, lundi, à Rome. Des représentants de l'Agence mondiale antidopage (AMA) et de l'Union cycliste internationale (UCI) étaient présents.

"La résolution du CONI est injuste, obsolète et réalisée par un organisme manifestement incompétent, après une procédure entachée d'irrégularités et dans laquelle n'ont pas été respectées les garanties de défense minimales que n'importe quel sportif doit avoir", a réagi l'équipe Caisse d'Epargne dans un communiqué.

"Nous pouvons légitimement assurer que, après les années passées par Valverde dans notre équipe, Alejandro n'est pas seulement un sportif exemplaire, mais qu'il se soumet en plus totalement aux normes éthiques en vigueur dans notre sport."

En février, le CONI a confronté Valverde à des preuves ADN et à des documents qui ont démontré qu'il était impliqué dans l'Opération Puerto.

Valverde a saisi un tribunal en Espagne, estimant que l'affaire devrait être examinée par la fédération espagnole de cyclisme. Il soutient que le procureur antidopage italien Ettore Torri refuse d'obéir à un juge espagnol qui a affirmé que les preuves obtenues en Espagne ne peuvent pas être utilisées contre lui en Italie.

"Nous appuyons pleinement Alejandro dans l'interjection en appel nécessaire afin que des instances supérieures, et sans doute plus objectives que le CONI, annulent dans les plus brefs délais la sanction injuste prononcée aujourd'hui", a poursuivi son équipe, qui craint qu'il ne puisse participer au Tour de France cet été car la course doit passer sur le sol italien.

Plus de 50 cyclistes, dont l'Italien Ivan Basso, ont été impliqués dans le scandale.

Valverde avait été privé des Mondiaux sur route 2007 par la Fédération internationale de cyclisme pour son implication. L'UCI avait demandé sans succès à la fédération espagnole d'ouvrir une procédure contre lui et il avait ensuite été blanchi par le Tribunal arbitral du Sport (TAS) et autorisé à participer aux Mondiaux.

En 2008, il a remporté le classement général de l'UCI Pro Tour et la première étape du Tour de France.