CUENCA, Espagne (AFP) - Le leader du Tour d'Espagne cycliste, l'Espagnol Alejandro Valverde (Baléares-Caisse d'Epargne), a pris 8 secondes supplémentaires d'avance sur ses principaux rivaux lors d'une 13e étape enlevée de haute lutte par son compatriote Samuel Sanchez (Euskaltel).

Valverde n'a pas creusé un écart abyssal avec les Kashechkin, Sastre et autres Vinokourov mais les 8 secondes de bonification glanées à l'arrivée à Cuenca (centre), après 180 km de course, seront très utiles avant le contre-la-montre individuel de samedi pour la conservation de son maillot or.

Les deux Kazakhs, Andrey Kashechkin (2e derrière Valverde à 35 secondes) et Alexandre Vinokourov (5e à 1 min 46), sont a priori meilleurs que l'Espagnol dans cet exercice individuel mais le parcours de samedi (33,2 km), avec un col de 3e catégorie au kilomètre 21, pourrait favoriser Valverde.

"Je ne veux pas faire de pronostic sur mon temps", a déclaré le coureur de l'équipe Baléares. "Je veux juste conserver le maillot or et voir ensuite étape après étape".

Son compatriote Samuel Sanchez a remporté sa deuxième étape sur la Vuelta après son succès de l'année dernière à Santander.

Auteur d'une incroyable descente du Col du Castillo (3e catégorie, 1120 m), Samuel Sanchez s'est extrait du peloton et a résisté dans les derniers mètres pour s'imposer en 4 h 03 min 43 sec devant l'incontournable sprinteur norvégien Thor Hushovd (2e) et Valverde (3e).

"C'est une victoire préparée et méritée", a expliqué Sanchez, considéré comme l'un des meilleurs "descendeurs" du peloton.

"Les gens disent que je suis fou", a-t-il ajouté en référence aux risques qu'il semble prendre quand il descend un col.

"Je ne sais pas comment j'ai fait pour gagner, les autres arrivaient comme des avions", a lancé Samuel Sanchez en référence à son final éprouvant, alors que Thor Hushovd fondait littéralement sur lui.