LUZ- (AFP) - L'Américain Lance Armstrong (US Postal) a conforté son maillot jaune de leader du Tour de France cycliste en remportant en solitaire la 15e étape, lundi, malgré une chute au pied de la montée finale vers Luz-Ardiden.

Armstrong est tombé par la faute d'un objet tenu par un spectateur alors qu'il passait très près du bord de la route.

Le quadruple vainqueur du Tour a failli chuter une seconde fois en déchaussant et a été attendu par son grand adversaire, l'Allemand Jan Ullrich, très fair-play.

De retour dans son groupe, Armstrong a attaqué sèchement pour s'en aller gagner sa première victoire d'étape (hors contre-la-montre par équipes) depuis le départ de Paris.

Sur la ligne, Armstrong, le coude gauche meurtri après sa chute, a devancé de 40 sec le groupe d'Ullrich réglé par l'Espagnol Iban Mayo qui avait été entraîné à terre par Armstrong dans sa chute.

Le Kazakh Alexandre Vinokourov, déjà à la peine dans le Tourmalet, a perdu plus de deux minutes.

Le Français Sylvain Chavanel, parti dès la première heure, a ouvert la course jusqu'à 4,5 kilomètres de l'arrivée. En le dépassant, Armstrong a eu le temps de lui tapoter le dos pour le féliciter de sa longue échappée de quelque 120 kilomètres.

"Il fallait attaquer, a déclaré Armstrong. Je ne pouvais pas attendre le dernier contre-la-montre. Dans le premier +chrono+ (vendredi dernier), j'ai fait une petite crise. Ensuite, c'était comme ci comme ça. Hier (dimanche), c'était un peu mieux."

L'échappée de Chavanel

Armstrong a regardé les images de sa chute sur un écran TV: "C'est une musette de spectateur. Après ma chute, j'ai eu un grand coup d'adrénaline. Je me suis dit: +pour gagner le Tour, il faut attaquer+. C'est mon métier."

Au classement général, Armstrong devance désormais Ullrich de 1 min 07 sec et Vinokourov de 2 min 45 sec.

Dans cette étape de 159,5 kilomètres, la troisième et l'avant-dernière dans les Pyrénées à la veille de la journée de repos à Pau, Chavanel s'est montré le plus combatif.

Le jeune Français (24 ans) s'est échappé avec le Colombien Santiago Botero. Il a distancé ensuite son compagnon au bas de l'ascension du Tourmalet où la course a commencé à se dénouer entre les favoris.

Ullrich a contré une accélération de Mayo et a distancé pendant quelques instants Armstrong qui a fini par recoller.

Cet épisode a mis en difficulté Vinokourov qui est passé au sommet (2115 m d'altitude), peu à peu envahi par le brouillard, avec un retard de 1 min 18 sec sur le groupe d'Armstrong.

Chavanel a abordé la dernière montée, longue de 13,4 kilomètres, avec 5 min 25 sec d'avance sur Armstrong et ses compagnons (Ullrich, Mayo, Zubeldia, Moreau, Hamilton, Basso) rejoints in-extremis par le groupe de Vinokourov.

Mais le récital d'Armstrong a condamné l'échappée du Français qui s'est classé dixième au sommet.


La chute d'Armstrong provoquée par un sac

La chute de Lance Armstrong, dans les premières rampes de la montée vers Luz-Ardiden, a été provoquée par un objet, un sac apparemment, tenu par un jeune spectateur, selon les images diffusées par France Télévisions.

En passant très près du bord de la route, Armstrong a eu sa poignée de frein droit prise dans ce sac, tendu sans aucune volonté manifeste de ce spectateur.

La roue avant du coureur américain s'est aussitôt dérobée et Armstrong est tombé lourdement au sol, sans gravité apparente.

Iban Mayo, placé dans son sillage immédiat, n'a pu l'éviter. L'Espagnol est tombé lui aussi alors que l'Allemand Jan Ullrich, en troisième position, a réussi à les contourner en passant au centre de la chaussée.

Quelques instants plus tard, Armstrong a évité de très peu une nouvelle chute. Il a déchaussé et a réussi à se rétablir quasi-miraculeusement après s'être retrouvé à califourchon sur son cadre.

Derrière l'Américain, Mayo (encore lui !) en a été quitte pour une nouvelle émotion.