ALLEGRE-LES FUMADES (AFP) - Le champion de Belgique Tom Steels (Davitamon) a devancé samedi le Lituanien Saulius Ruskys à l'issue d'un sprint massif dans la quatrième étape de la course cycliste de l'Etoile de Bessèges, disputée sur 152 km en boucle autour d'Allègre-les-Fumades (sud-est).

Le Français Freddy Bichot (Française des Jeux), bien protégé par ses coéquipiers, conserve son maillot de leader à l'issue de cette avant-dernière étape de la 35e édition de l'Etoile de Bessèges.

L'allure des concurrents, très rapide dès le départ, n'a pas empêché de multiples échappées, contrôlées à chaque fois par les coureurs de l'équipe La Française des Jeux.

C'est vers la moitié du parcours que le Belge Preben Van Hecke, le Néerlandais Matthé Pronk, le Français Cédric Vasseur, l'Espagnol Mikel Astarloza et le Finlandais Jussi Veikkanen ont réussi à creuser l'écart avec le reste du peloton, avant d'être rejoints au kilomètre 141.

Les équipes Davitamon et Crédit Agricole ont alors mené un train d'enfer pour amener leurs sprinteurs dans les meilleures conditions en vue de la ligne d'arrivée.

Bien parti pour remporter l'étape, l'Estonien Jaan Kirsipuu était débordé in extremis par Tom Steels, puis Saulius Ruskys.

Dimanche, la 5e et dernière étape de l'épreuve relie Gagnières à Bessèges sur 148 km.