Le Letton Toms Skujins (Cannondale) a remporté jeudi la 5e étape du Tour de Californie, alors que le Français Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) a conservé sa première place au classement général.

Skujins, déjà vainqueur d'une étape de la plus importante course du calendrier américain en 2015, a devancé sur la ligne d'arrivée sur les bords du Lac Tahoe ses deux compagnons d'échappée, le Canadien Adam de Vos et l'Espagnol Xabier Zandio.

Ils faisaient partie d'un groupe de 18 coureurs partis dès le km 20 de l'étape longue de 210 km entre Lodi et Lake Tahoe.

Le trio a résisté au terme de l'étape comprenant l'ascension de deux cols de 2e catégorie au retour du peloton des favoris emmené par Alaphilippe.

Le maillot jaune s'est classé 7e, à 43 secondes du vainqueur du jour.

Il conserve 22 secondes d'avance sur l'Américain Peter Stetina (Trek) et 37 sur le Néo-Zélandais George Bennett (Lotto-Jumbo) avant la 6e étape vendredi, un contre-la-montre de 20 km capital pour désigner le vainqueur final.

Antoine Duchesne, de Saguenay, et Piérrick Naud, d'Amos, ont respectivement terminé 113e et 116e au sein d'un groupe qui a complété l'épreuve à 13:29 de Skujins. Au cumulatif, Duchesne est 71e à 26:12 d'Alaphilippe, et Naud 118e à 56:45.

La troupe de Karol-Ann Canuel fait une entrée remarquée

Chez les femmes, c’est l’une des coéquipières de la cycliste québécoise Karol-Ann Canuel qui a remporté la première étape du Tour de Californie, à South Lake Tahoe. L’Américaine Megan Guarnier a en effet offert un départ de rêve à Boels Dolmans Cycling en terminant première de la course de 117 kilomètres.

Canuel a pour sa part franchi l’arrivée dans un groupe de cyclistes ayant cumulé un retard de 1 minute 36 secondes sur la gagnante et s’est classée 63e.

À 4 secondes de Guarnier, la Suédoise Emma Johansson (Wiggle High5) s’est glissée au deuxième rang, alors que l’Américaine Kristin Armstrong (Twenty16-Ridebiker), en tête d’un groupe de trois coureuses, a été la troisième à terminer l’étape avec un retard de 10 secondes.

« Tout le monde est content de cette victoire dans l’équipe, a indiqué Canuel. L’équipe a travaillé fort pour rejoindre l’échappée. Après, tout s’est joué dans la dernière montée. »

Pour la cycliste, l’étape n’a pas été facile. « Je suis contente de ma forme, mais c’était quand même difficile aujourd’hui avec l’altitude. Je crois que tout le monde réagit différemment. »

La Québécoise Lex Albrecht, représentante de Bepink, a pris le 17e rang (+ 28 secondes) et Kirsti Lay, portant les couleurs de Rally, a été la 82e à rallier l’arrivée.

Vendredi, c’est un contre-la-montre par équipe qui attend les cyclistes à Folsom.

« C’est sûr que demain nous visons une autre victoire au contre-la-montre par équipe, a mentionné Canuel. Après, nous verrons comment ça va au classement général. »