L'Italien Vincenzo Nibali, blessé, abandonne le Tour de France après sa chute dans la 12e étape menant à l'Alpe d'Huez, a-t-on appris jeudi soir auprès de son équipe Bahrein.

Le vainqueur du Tour 2014 souffre d'une vertèbre fracturée, la dixième, a précisé le médecin de l'équipe.

Le Sicilien a chuté lourdement à quatre kilomètres de l'arrivée de l'étape, dans une grosse confusion accrue par les fumigènes.

Des motos ont été mises en cause dans cet incident qui s'est produit avant les premières barrières, alors que la chaussée disponible se rétrécissait tout près du public.

Au moment de sa chute, Nibali essayait de suivre une contre-attaque du Britannique Chris Froome derrière le Français Romain Bardet : « Je me suis retrouvé au sol et j'ai eu très mal au dos. »

Auparavant, le « Requin de Messine » avait montré une première fois les dents en attaquant dans la première partie de l'ascension finale (13,8 km).

Nibali a terminé l'étape, à 13 secondes seulement du vainqueur, le Gallois Geraint Thomas. Il a dû sacrifier ensuite au contrôle antidopage et a passé des premiers examens qui ont fait craindre au Dr Emilio Magni, le médecin de son équipe, une fracture d'une vertèbre.

Les examens complémentaires que le Sicilien a subis en soirée, à Grenoble, ont confirmé ces craintes.

Brillant vainqueur de Milan-Sanremo, une classique pourtant dédiée en mars aux sprinteurs, Nibali (33 ans) avait fait l'impasse sur le Giro. Il avait axé la suite de sa saison sur le Tour de France et le Championnat du monde, programmé fin septembre sur le difficile circuit d'Innsbrück (Autriche).

Après 12 étapes, il occupait la quatrième place du Tour et était encore en lice pour le podium, voire la victoire. Dans sa carrière, le « Squale » a déjà dû surmonter des coups d'arrêt brutaux. Notamment aux JO de Rio en 2016 quand une chute, dans la dernière descente du parcours, l'a privé du titre olympique à sa portée.

L'Italien, au palmarès impressionnant, est l'un des sept coureurs à avoir gagné les trois grands tours (avec Anquetil, Gimondi, Merckx, Hinault, Contador et Froome).