GAP, France (AP) - Le maillot jaune Lance Armstrong a puisé dans son passé de triathlète pour éviter une chute qui lui aurait été fatale. Elle a conduit à l'hôpital son dauphin du Tour 2002, l'Espagnol Joseba Beloki, lors du final de la 9e étape du Tour de France du Centenaire, disputée lundi sur 184,5 km entre Le Bourg d'Oisans et Gap.

La Grande Boucle 2003 a basculé dramatiquement dans la descente de la côte de la Rochette, juste avant la banderole des quatre derniers kilomètres, alors qu'Alexandre Vinokourov (Telekom) avait mis le feu à la tête de la course en attaquant dans cette ultime ascension de la dernière étape de la trilogie alpestre.

Alors que le Kazakh de 30 ans partait signer en solitaire sa première victoire dans le Tour pour revenir à 21 secondes d'Armstrong, derrière le drame se nouait.

Sur l'asphalte rendu liquide par la canicule, Beloki, deuxième du classement à 40 secondes d'Armstrong le matin au départ de Bourg d'Oisans, partait au tapis après une dérobade de sa roue arrière. Le Texan de 31 ans l'évitait en prenant délibérément un champ, bille en tête, pour couper un large lacet de la route et revenir sur le véritable tracé après avoir dû sauter un fossé avant de remonter en selle.

"J'ai eu un réflexe chanceux, un réflexe de survie. J'ai fait un petit cyclo-cross. J'ai eu peur comme jamais", a déclaré Armstrong, qui a failli perdre toute chance de remporter pour la cinquième fois le Tour de France et rejoindre au palmarès Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Miguel Indurain.

Arrivé quatrième de l'étape à 36 secondes de Vinokourov, Armstrong n'en revenait pas d'être toujours en compétition, après avoir roulé 300 mètres dans un champ d'herbes jaunies par la sécheresse.

"Quand j'ai vu le fossé arriver, j'ai fait 'Ho, ho'. Beloki a explosé son pneu car le sol était trop chaud. Il était impossible d'effectuer une descente sûre dans ces conditions."

Double vainqueur en titre de Paris-Nice, Vinokourov devançait de 36 secondes sur la ligne d'arrivée de Gap l'Italien Paolo Bettini (Quick Step), et Iban Mayo (Euskaltel). L'Américain sauvait son maillot jaune en finissant quatrième.

Mais les 20 secondes de bonifications attribuées au vainqueur de l'étape et les huit offertes au troisième ont resserré le classement général. Vinokourov pointe donc à 21 secondes de l'Américain, Mayo à 1:02 minute.

"C'est vraiment magnifique. Je ne réalise pas. Il y a longtemps que je voulais gagner une étape dans le Tour, c'est ma quatrième participation, ce jour est enfin arrivé, a déclaré Vinokourov. Je suis récemment sorti vainqueur du Tour de Suisse. Hier, j'étais bon, aujourd'hui encore. Je voulais gagner pour mes petits jumeaux. Je suis très content et très fier."

Vinokourov a dédié son succès à son compatriote Andrei Kivilev, mort au printemps sur les routes de Paris-Nice, après une chute.

"Je fais une saison magnifique mais avec le décès de Kivilev on ne peut pas dire que ce soit une belle saison, mais c'est sans doute cela qui me pousse. Comme je l'ai dit à Paris-Nice, je cours avec sa force il est avec moi", a déclaré le Kazakh.

Ce dernier volet du triptyque alpestre, marqué par l'ascension du Col de l'Izoard (montée de 20 km à 6 pour cent), n'a pas déclenché la bataille des jours précédents. La ligne d'arrivée, placée à près de 100 kilomètres de ce sommet difficile n'incitait pas à la prise de risque. Les Français sont eux aussi resté sur la réserve, manquant l'occasion de s'illustrer en cette journée du 14 juillet. Et tout s'est donc joué dans le final.

Triathlète dans l'adolescence avant de devenir le plus jeune champion du monde sur route à Oslo en 1993, Armstrong a dû voir comme un signe du destin positif ce périple chanceux sur un parcours digne du VTT.

Reste qu'à la sortie des Alpes, le bilan est en demi-teinte pour l'Américain, qui a déclaré "ne pas se sentir aussi fort que les années précédentes". Certes, il est toujours maillot jaune et demeure favori pour un nouveau succès final sur les Champs-Elysées le 27 juillet prochain. Mais la tunique s'est délavée.

Car sans le contre-la-montre par équipes, où l'US Postal a signé à Saint-Dizier son premier succès historique dans cet exercice, le Texan de 31 ans ne serait pas leader. Mayo serait devant lui, tout comme Vinokourov, les deux premiers de l'étape de l'Alpe d'Huez où l'Américain a pris la troisième place dimanche.

Armstrong n'a donc pas dominé la montagne à sa façon habituelle, quand il savait contrer toutes les velléités adverses par sa pédalée ultra-rapide, sa moulinette tournant à 100 tours/minute. S'il a laissé logiquement le peu dangereux Richard Virenque remporter l'étape de Morzine, il a souffert dans la mythique montée vers l'Alpe d'Huez, où il s'était imposé en 2001, en reléguant Jan Ullrich à 1:59 minute.

Après cette trilogie alpestre, l'avance d'Armstrong est donc minimale.

De quoi être inquiet avant les Pyrénées où quatre longues journées de haute montagne seront au programme, sur les terres de Mayo, mais aussi de Francisco Mancebo (Ibanesto.com), quatrième du général à 1:37 minute. D'autant qu'Ullrich est proche lui aussi, 6e du classement à 2:10 minues.

Classement de la 9e étape du Tour de France cycliste, disputée lundi entre Le Bourg-d'Oisans et Gap:

1. Alexandre Vinokourov (KZK/TEL) les 184,5 km en 5 h 02:00.
(moyenne: 36,656 km/h)
2. Paolo Bettini (ITA/QST) à 0:36.
3. Iban Mayo (ESP/EUS) 0:36.
4. Lance Armstrong (USA/USP) 0:36.
5. Jan Ullrich (ALL/BIA) 0:36.
6. Ivan Basso (ITA/FAS) 0:36.
7. Georg Totschnig (AUT/GRL) 0:36.
8. Francisco Mancebo (ESP/BAN) 0:36.
9. Haimar Zubeldia (ESP/EUS) 0:36.
10. Tyler Hamilton (USA/CST) 0:36.
11. Roberto Laiseka (ESP/EUS) 0:36.
12. Didier Rous (FRA/BLB) 0:52.
13. Denis Menchov (RUS/BAN) 0:52.
14. Christophe Moreau (FRA/C.A) 1:06.
15. Roberto Heras (ESP/USP) 1:06.
16. David Plaza (ESP/BIA) 1:06.
17. Carlos Sastre (ESP/CST) 1:06.
18. Ivan Parra (COL/KEL) 1:06.
19. Luca Paolini (ITA/QST) 1:47.
20. Massimiliano Lelli (ITA/COF) 1:47.
21. Laurent Brochard (FRA/A2R) 1:47.
22. Laurent Dufaux (SUI/ALS) 1:47.
23. Laurent Lefèvre (FRA/DEL) 1:47.
24. Michael Boogerd (PBS/RAB) 1:47.
25. Santiago Botero (COL/TEL) 1:47.
26. Javier Pascual Llorente (ESP/KEL) 1:47.
27. Peter Luttenberger (AUT/CST) 1:47.
28. David Millar (GBR/COF) 1:47.
29. Etxebarria David (ESP/EUS) 1:47.
30. Giuseppe Guerini (ITA/TEL) 1:47.
31. Félix Garcia Casas (ESP/BIA) 1:47.
32. Stéphane Goubert (FRA/DEL) 1:47.
33. Sylvain Chavanel (FRA/BLB) 1:47.
34. Manuel Beltran (ESP/USP) 1:47.
35. Alexandre Botcharov (RUS/A2R) 1:47.
36. Richard Virenque (FRA/QST) 1:47.
37. Davide Rebellin (ITA/GRL) 1:47.
38. Pietro Caucchioli (ITA/ALS) 1:47.
39. Grischa Niermann (ALL/RAB) 2:00.
40. Axel Merckx (BEL/LOT) 2:00.
41. Evgueni Petrov (RUS/BAN) 2:04.
42. Angel Casero (ESP/BIA) 3:30.
43. Jose Azevedo (POR/ONC) 4:26.
44. Joerg Jaksche (ALL/ONC) 4:26.
45. Vladimir Miholjevic (CRO/ALS) 5:45.
46. Franco Pellizotti (ITA/ALS) 5:45.
47. José Luis Rubiera (ESP/USP) 6:40.
48. Jorg Ludewig (ALL/SAE) 7:19.
49. Juan Miguel Mercado (ESP/BAN) 7:19.
50. Matthias Kessler (ALL/TEL) 7:19.
51. Mikel Artetxe (ESP/EUS) 7:19.
52. Ludovic Turpin (FRA/A2R) 7:19.
53. Daniele Nardello (ITA/TEL) 7:19.
54. José Enrique Gutierrez (ESP/KEL) 7:19.
55. Fabio Sacchi (ITA/SAE) 7:19.
56. Inigo Chaurreau (ESP/A2R) 11:07.
57. Mikel Astarloza (ESP/A2R) 11:07.
58. Pablo Lastras (ESP/BAN) 11:07.
59. Udo Boelts (ALL/GRL) 11:07.
60. Leonardo Bertagnolli (ITA/SAE) 11:33.
61. Mikel Pradera (ESP/ONC) 11:33.
62. Vladimir Karpets (RUS/BAN) 11:33.
63. Xavier Zandio (ESP/BAN) 11:33.
64. Guido Trentin (ITA/COF) 11:33.
65. Cédric Vasseur (FRA/COF) 11:33.
66. Marcos Serrano (ESP/ONC) 11:33.
67. Isidro Nozal (ESP/ONC) 11:33.
68. Alberto Lopez De Munain (ESP/EUS) 11:33.
69. Etxebarria Unai (VEN/EUS) 11:33.
70. Salvatore Commesso (ITA/SAE) 11:33.
71. Andy Flickinger (FRA/A2R) 15:38.
72. Benoît Poilvet (FRA/C.A) 15:38.
73. Andrea Noe (ITA/ALS) 15:38.
74. René Andrle (TCH/ONC) 15:38.
75. Kurt Van de Wouwer (BEL/QST) 15:38.
76. Jens Voigt (ALL/C.A) 15:38.
77. Rolf Aldag (ALL/TEL) 15:38.
78. Michael Rogers (AUS/QST) 15:38.
79. Dario Cioni (ITA/FAS) 15:38.
80. Marzio Bruseghin (ITA/FAS) 15:38.
81. George Hincapie (USA/USP) 15:38.
82. Aitor Garmendia (ESP/BIA) 15:38.
83. Maryan Hary (FRA/BLB) 15:38.
84. Danilo Di Luca (ITA/SAE) 15:38.
85. Erik Zabel (ALL/TEL) 19:18.
86. Nicolas Portal (FRA/A2R) 19:18.
87. Yuriy Krivtsov (UKR/DEL) 19:18.
88. Jakob Piil (DAN/CST) 19:18.
89. Steve Zampieri (SUI/VIN) 19:18.
90. Bekim Christensen (DAN/CST) 19:18.
91. Michael Blaudzun (DAN/CST) 19:18.
92. Viacheslav Ekimov (RUS/USP) 19:18.
93. Rik Verbrugghe (BEL/LOT) 19:18.
94. Christophe Edaleine (FRA/DEL) 19:18.
95. Koos Moerenhout (PBS/LOT) 19:18.
96. Jérôme Pineau (FRA/BLB) 19:18.
97. Bradley McGee (AUS/FDJ) 19:18.
98. Andrea Peron (ITA/CST) 19:18.
99. Pavel Padrnos (TCH/USP) 19:18.
100. Markus Zberg (SUI/GRL) 19:18.
101. Stuart O'Grady (AUS/C.A) 19:18.
102. Nicolas Vogondy (FRA/FDJ) 19:18.
103. Tobias Steinhauser (ALL/BIA) 19:18.
104. Thor Hushovd (NOR/C.A) 19:18.
105. Serge Baguet (BEL/LOT) 19:18.
106. Fabrizio Guidi (ITA/BIA) 19:18.
107. Nicki Soerensen (DAN/CST) 19:18.
108. Mario Aerts (BEL/TEL) 19:18.
109. David Moncoutié (FRA/COF) 19:18.
110. Nicolas Fritsch (FRA/FDJ) 19:18.
111. David Latasa (ESP/KEL) 19:18.
112. Inigo Landaluze (ESP/EUS) 19:18.
113. Frédéric Finot (FRA/DEL) 19:18.
114. Fred Rodriguez (USA/VIN) 19:18.
115. Juan Antonio Flecha (ESP/BAN) 21:13.
116. Servais Knaven (PBS/QST) 21:13.
117. Victor Hugo Pena (COL/USP) 23:45.
118. Floyd Landis (USA/USP) 23:45.
119. Daniel Becke (ALL/BIA) 32:43.
120. Stéphane Augé (FRA/C.A) 32:43.
121. Christophe Mengin (FRA/FDJ) 32:43.
122. Andrej Hauptman (SLO/VIN) 32:43.
123. Bram De Groot (PBS/RAB) 32:43.
124. Sébastien Hinault (FRA/C.A) 32:43.
125. Anthony Geslin (FRA/BLB) 32:43.
126. Patrice Halgand (FRA/DEL) 32:43.
127. Médéric Clain (FRA/COF) 32:43.
128. Philippe Gaumont (FRA/COF) 32:43.
129. Samuel Dumoulin (FRA/DEL) 32:43.
130. Walter Bénéteau (FRA/BLB) 32:43.
131. Christophe Brandt (BEL/LOT) 32:43.
132. Thomas Liese (ALL/BIA) 32:43.
133. Alvaro Gonzalez Galdeano (ESP/ONC) 32:43.
134. David Munoz (ESP/KEL) 32:43.
135. Dario Andriotto (ITA/VIN) 32:43.
136. Hans De Clercq (BEL/LOT) 32:43.
137. Robert Hunter (AFS/RAB) 32:43.
138. Vicente Garcia Acosta (ESP/BAN) 32:43.
139. David Canada (ESP/QST) 32:43.
140. Franck Renier (FRA/BLB) 32:43.
141. Jean-Patrick Nazon (FRA/DEL) 32:43.
142. Julian Usano (ESP/KEL) 32:43.
143. Stefano Garzelli (ITA/VIN) 32:43.
144. Paolo Bossoni (ITA/VIN) 32:43.
145. Carlos Da Cruz (FRA/FDJ) 32:43.
146. Matthew Wilson (AUS/FDJ) 32:43.
147. Baden Cooke (AUS/FDJ) 32:43.
148. Thomas Voeckler (FRA/BLB) 32:43.
149. Uwe Peschel (ALL/GRL) 32:43.
150. Remmert Wielinga (PBS/RAB) 32:43.
151. René Haselbacher (AUT/GRL) 32:43.
152. Inigo Cuesta (ESP/COF) 32:43.
153. Oscar Freire (ESP/RAB) 32:43.
154. Marc Wauters (BEL/RAB) 32:43.
155. Raffaele Ferrara (ITA/ALS) 32:43.
156. Laszlo Bodrogi (HUN/QST) 32:43.
157. Davide Bramati (ITA/QST) 32:43.
158. Nicolas Jalabert (FRA/CST) 32:43.
159. Christophe Oriol (FRA/A2R) 32:43.
160. Alessandro Bertolini (ITA/ALS) 32:43.
161. Paolo Fornaciari (ITA/SAE) 32:43.
162. Gilberto Simoni (ITA/SAE) 32:43.
163. Gerrit Glomser (AUT/SAE) 32:43.
164. Torsten Schmidt (ALL/GRL) 32:43.
165. Damien Nazon (FRA/BLB) 32:43.
166. Marco Milesi (ITA/VIN) 32:43.
167. Romans Vainsteins (LET/VIN) 32:43.
168. Pierrick Fédrigo (FRA/C.A) 38:43.
169. Nick Gates (AUS/LOT) 39:31.
170. Robbie McEwen (AUS/LOT) 39:31.
171. Leon Van Bon (PBS/LOT) 39:31.
172. Sandy Casar (FRA/FDJ) 42:43.
. Andreas Kloeden (ALL/TEL) Abandon
. Jimmy Casper (FRA/FDJ) Abandon
. Stefano Zanini (ITA/SAE) Abandon
. Lilian Jégou (FRA/C.A) Abandon
. Angelo Furlan (ITA/ALS) Abandon
. Joseba Beloki (ESP/ONC) Abandon
. Eddy Mazzoleni (ITA/VIN) Abandon