LA COBERTORIA (AFP) - L'Espagnol Alejandro Valverde (Baléares-Caisse d'Epargne) a revêtu dimanche pour la première fois de sa carrière le maillot or du Tour d'Espagne cycliste, à l'issue de la 9e étape, courue sur 207,4 km entre A Fonsagrada et le col de La Cobertoria (nord-ouest).

L'étape reine de l'épreuve a été remportée par le Kazakh Alexandre Vinokourov (Astana), qui a signé son deuxième succès en deux jours, confirmant son regain de forme après avoir commencé péniblement cette 61e édition de la Vuelta.

"C'était une étape de montagne très difficile", a reconnu "Vino", vainqueur en 5 h 50 min 43 sec. "C'était une bonne opportunité pour moi et pour (Andrey) Kashechkin", son compatriote et équipier, 3e de l'étape et 2e du général.

"On voulait arriver ensemble mais cela n'a pas été possible", a poursuivi Vinokourov expliquant qu'il se sentait "beaucoup mieux".

En fin d'ascension du dernier des cinq cols de l'étape, Vinokourov s'est échappé en compagnie de Kashechkin (km 201).

Valverde a jailli à son tour un kilomètre plus loin, suivi de ses compatriotes Carlos Sastre et José Gomez Marchante et de l'Italien Danilo Di Luca (km 202).

Brajkovic grand perdant

Au km 205, Valverde est parti tout seul pour tenter de rejoindre Vinokourov mais le Kazakh a lui aussi accéléré pour finalement remporter sa deuxième étape consécutive.

Valverde dépassait ensuite Kashechkin pour terminer deuxième, à 16 secondes du vainqueur, et s'emparer de la première place du classement général.

Le grand perdant du jour est le porteur du maillot or au départ de l'étape, le Slovène Janez Brajkovic. Le jeune coureur de Discovery Channel (22 ans) a perdu plus de deux minutes dimanche. Carlos Sastre a limité les dégâts en terminant 4e à 43 secondes de Vinokourov.

"J'attendais avec impatience ce maillot car je n'étais pas passé loin en 2003 et 2004", a assuré Alejandro Valverde.

"La course est encore longue, a-t-il poursuivi. Les deux coureurs les plus dangereux sont évidemment les Kazakhs, mais je n'écarte pas Sastre."

Valverde a confié que la journée de repos de lundi "(tombait) à merveille". "Je ne crois pas que sur le Tour de France il y ait d'étapes aussi dures que celle d'aujourd'hui", a-t-il souligné en référence aux obstacles de dimanche: deux cols de première catégorie (1300 et 1180 m), un col de troisième (1300 m), un col hors catégorie (1350 m) et un col de première catégorie (1.180 m) pour finir.