BAGNÈRES-DE-LUCHON, France - Le Luxembourgeois Andy Schleck a cédé son maillot jaune de leader du Tour de France à l'Espagnol Alberto Contador, lundi, après avoir été victime d'un problème de dérailleur au pire des moments.

C'est le champion de France Thomas Voeckler (Bbox Bouygues) qui a remporté en solitaire cette 15e étape, disputée sur 187,5km entre Pamiers et Bagnères-de-Luchon. Il s'agit de la seconde victoire de sa carrière dans la Grande Boucle.

Voeckler a eu l'excellente idée de faire partie de la bonne échappée avec une dizaine de coureurs à près de 100 km de l'arrivée. Mais ce groupe s'est logiquement étiolé peu à peu dans l'ascension du col hors catégorie de Port de Balès, redoutable montée de 6,1 pour cent sur 19km. Se sentant fort, Voeckler a attaqué à huit km du sommet, qu'il franchissait seul. Le coureur de 31 ans ne devait plus être rattrapé.

"C'est incroyable le destin", a-t-il confié sur France Télévisions, "quand on sait qu'il y a quatre jours j'ai failli abandonner et qu'aujourd'hui je gagne l'étape."

Dans cette montée vers Port de Balès, Schleck, sentant qu'il devait absolument creuser l'écart sur Contador avant le contre-la-montre de samedi à Bordeaux, a placé une accélération à 4 km du col. Las, il était victime d'un coup du sort avec un saut de chaîne. Il n'en fallait pas plus pour que Contador place rapidement une contre-attaque, emmenant notamment avec lui Denis Menchov et Samuel Sanchez.

Schleck n'a guère apprécié que les coureurs roulant avec lui ne l'aient pas attendu, ce qui est une pratique normale selon lui.

"Ces gars-là ne gagnent pas le prix de l'esprit sportif aujourd'hui", a-t-il déclaré à l'issue de l'étape.

Meilleur descendeur, Contador a accru son avance en fondant sur Bagnères-de-Luchon et a terminé septième de l'étape, à 2:51 derrière Voeckler, mais surtout avec 35 secondes d'avance sur Schleck, alors que le Luxembourgeois en comptait 31 d'avance le matin à Pamiers.

Le Canadien Ryder Hesjedal s'est hissé au 10e rang du classement général.

Mardi, la 16e étape - la troisième dans les Pyrénées de la Grande Boucle 2010 - s'annonce à nouveau redoutable pour le peloton avec l'ascension des cols hors catégorie du Tourmalet et de l'Aubisque.