ALTO ELS CORTALS D'ENCAMP, Andorre - L'Espagnol Mikel Landa (Astana) a remporté mercredi la 11e étape du Tour d'Espagne au sommet d'Els Cortals d'Encamp, en Andorre, après un rude enchaînement de cols favorable à son équipier italien Fabio Aru, nouveau leader, et fatal à Chris Froome (Sky), en perdition en montagne.

Cette journée, annoncée comme l'étape-reine de la Vuelta, a fait de gros dégâts: des favoris comme l'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar) ou le Colombien Nairo Quintana (Movistar) n'ont rien pu faire face à l'offensive d'Aru, tandis que Froome, qui a chuté en début d'étape, a abandonné 7 min 19 sec au Sarde et une large partie de ses ambitions pour la victoire finale.

Les Québécois Antoine Duchesne (Europcar) et Dominique Rollin (Cofidis) ont respectivement terminé aux 100e et 152 rangs à plus de 29 minutes du vainqueur.

Avec le succès de Landa, rescapé de l'échappée matinale, et le maillot rouge d'Aru, c'est une prise de pouvoir en règle de la part de l'équipe Astana. Et ce, dix jours seulement après le coup de tonnerre de la mise hors course de son leader italien Vincenzo Nibali, coupable de s'être accroché à sa voiture lors de la 2e étape !

Mais mercredi, Aru, 2e du Tour d'Italie en mai dernier, était le plus fort et il a bien résisté à cette éreintante séance de montagnes russes dont le tracé avait été dessiné par l'Espagnol Joaquim « Purito » Rodriguez (Katusha).

Ce dernier, 5e de l'étape, reste deuxième du général (à 27 sec) tandis que le Néerlandais Tom Dumoulin, maillot rouge au départ de l'étape, a limité les dégâts et se maintient sur le podium provisoire au général (3e à 30 sec). A noter aussi le beau rapproché de Romain Sicard (Europcar), désormais 12e du général et premier Français après une journée passée dans l'échappée.

« Aru a frappé un grand coup au général, il faut espérer qu'il aille crescendo », s'est réjoui Mikel Landa, 3e du Giro en mai.

Cette grande étape pyrénéenne a démontré au passage que les coureurs ayant brillé au Tour d'Italie et fait l'impasse sur le Tour de France affichent davantage de fraîcheur que les héros de juillet: le Britannique Chris Froome a perdu pied à plus de 40 km de l'arrivée et peut-être fait une croix sur ses rêves de doublé Tour-Vuelta cette saison.

De même, le duo Movistar Valverde-Nairo, qui complétait le podium sur les Champs-Elysées, n'a pas pu suivre Aru dans l'ascension finale. Valverde est arrivé à plus de 1 min 30 sec d'Aru, tandis que Quintana a concédé environ 3 minutes à l'Italien.

Jeudi, la 12e étape (173 km) reliera Escaldes/Engordany (Andorre) à Lleida, dans le nord de l'Espagne, avec un profil descendant favorable aux baroudeurs ou aux sprinteurs.