AVILA, Espagne (AFP) - Le Danois Nicki Sorensen (CSC) a remporté jeudi la 18e étape du Tour d'Espagne cycliste, la dernière en altitude, disputée sur 197,5 km avec départ et arrivée à Avila (centre).

"J'ai beaucoup souffert mais c'est la victoire la plus importante de ma vie", a déclaré Sorensen, champion du Danemark en 2003.

"Cette victoire est le résultat d'une bonne stratégie d'équipe sur l'étape", a ajouté le Danois, qui dispute sa septième saison professionnelle, la cinquième pour CSC. L'équipe danoise, troisième du classement général par équipes, remporte sa première victoire d'étape sur cette Vuelta 2005.

Sorensen, 30 ans, a battu au sprint l'Espagnol Javier Pascual Rodriguez, avec qui il a mené une échappée dans les derniers kilomètres. Les deux coureurs de tête ont été rejoints par l'Espagnol José Vicente Garcia Acosta, qui avait animé la course avant eux.

Garcia Acosta n'a pas renoncé après s'être fait reprendre. Mais il a fait un gros effort pour revenir et après avoir tenté une ultime attaque, il a lâché dans le dernier kilomètre, laissant Sorensen et Pascual Rodriguez en découdre.

L'Espagnol Francisco Mancebo, qui a de nouveau attaqué à tout-va, a pris trois petites secondes sur les leaders, dont Roberto Heras.

"Paramètres"

Le groupe des leaders a fini à un peu moins de quatre minutes de Sorensen.

Au classement général, Heras possède toujours 4 minutes 30 d'avance sur Denis Menchov avant les trois dernières étapes et sa marge semble plus que suffisante pour aborder le contre-la-montre individuel de samedi.

L'Italien Paolo Bettini, vainqueur de la 16e étape jeudi (Leon et Valladolid), s'est retiré. Le champion olympique, qui n'était pas au départ jeudi, a sans doute voulu souffler un peu avant le Championnat du monde sur route, le 25 septembre à Madrid.

Enfin l'équipe Phonak n'a pas autorisé son coureur espagnol Santos Gonzalez, 8e du classement général, à prendre le départ à Avila. L'entourage de la formation suisse a expliqué à l'AFP que "lors d'un contrôle, il dépassait les paramètres permis par l'équipe". Santos Gonzalez est encore sous contrat pour un an avec Phonak.

En 2004, l'équipe suisse avait suspendu trois de ses coureurs convaincus de dopage, Oscar Camenzind, Tyler Hamilton et Santi Perez. En août, elle a également suspendu l'Italien Fabrizio Guidi, déclaré positif à la suite d'un contrôle antidopage effectué fin juillet par l'Union cycliste internationale.