LOS ANGELES - Le Néerlandais Lieuwe Westra (Vacansoleil) a endossé le maillot jaune de leader du Tour de Californie cycliste après son succès dimanche dans la 1re étape, tracée autour d'Escondido (165 km).

Le champion des Pays-Bas du contre-la-montre a devancé sur le podium l'Espagnol Francisco Mancebo, son compagnon d'échappée dans les derniers kilomètres, et le Slovaque Peter Sagan, qui a gagné le sprint du peloton, composé de seulement une cinquantaine de coureurs après des cassures.

Deux Québécois participent à l'épreuve. Antoine Duchesne (Bontrager), de Québec, a rallié la ligne d’arrivée au 61e échelon, à 10 minutes 18 secondes de Westra. Quant au Longueuillois Guillaume Boivin (Canondale), il a fini 106e, accusant un retard de 18 minutes 40 secondes.

Le meilleur Canadien a été Ryan Roth, qui termine à la 27e position.

Westra a attaqué dans les cinq derniers kilomètres alors que le peloton finissait d'avaler des échappés de la première heure. Mancebo, qui court pour la modeste équipe américaine 5-hour-Energy-Kenda, a rapidement suivi et les deux hommes sont passés sous la flamme rouge ensemble, avec une avance suffisante sur un peloton mené par l'équipe BMC pour se disputer la victoire.

À ce jeu, Westra n'a eu aucun mal à déposer l'Espagnol, qui n'avait pas les armes pour rivaliser dans la longue dernière ligne droite.

« Je n'étais pas très bien dans la dernière ascension (à une trentaine de kilomètres de l'arrivée), mais comme j'ai vu que ça ne bougeait pas beaucoup, j'ai tenté ma chance, c'était parfait, a dit Westra. Dans le final, j'ai attendu que Mancebo fasse quelque chose et j'ai contré.

Cette victoire et ce maillot jaune sont très bons pour moi et pour l'équipe. »

Cette étape d'ouverture a été courue par une très forte chaleur et le thermomètre pourrait atteindre les 40 degrés lundi à Palm Springs, dans le désert californien, à l'heure de l'arrivée de la 2e étape.

Le peloton s'est scindé dans la dernière trentaine de kilomètres, sous l'effet des fortes chaleurs et des trois ascensions successives, avec Sagan parmi les décrochés. Son équipe Cannondale l'a ramené et il a pu montrer ses bonnes dispositions dans le final, mais le champion du monde Philippe Gilbert (BMC) a perdu neuf minutes dans l'affaire. Le Belge a franchi la ligne en même temps que le chef de file français d'Omega-Pharma, Sylvain Chavanel.