ATHÈNES, Grèce - David Beckham ne demande que deux choses: que la flamme brûle comme il se doit, et qu'il réussisse à se trouver une place au sein de l'équipe olympique britannique.

L'ancien capitaine de la formation anglaise et aujourd'hui joueur étoile du Galaxy de Los Angeles allumera la flamme olympique lorsqu'elle arrivera dans le sud de l'Angleterre à partir de la Grèce, dans le cadre d'une cérémonie pour donner le coup d'envoi du relais de 70 jours de la flamme en marge des Jeux de Londres.

«J'espère seulement qu'elle s'allumera», a rigolé Beckham.

L'athlète de 37 ans se dit très excité de l'opportunité de présenter au monde entier son «petit quartier».

Beckham est impliqué dans les Jeux de Londres depuis que le comité organisateur a remporté son pari en 2005. Sa popularité est d'ailleurs une des raisons pour laquelle le Comité international olympique a préféré la candidature de Londres à celle de Paris, alors la favorite.

«Je n'ai jamais participé à des Jeux olympiques, a mentionné Beckham. J'aimerais évidemment pouvoir y être cette fois.

«J'ai toujours été très clair sur le fait que j'adore représenter mon pays, ce que j'ai fait quand même quelques fois.»

Il l'a fait 115 fois, pour être plus précis.

Beckham a été inclus dans la liste de 80 joueurs de l'entraîneur Stuart Pearce, qui sera réduite à 18 joueurs dans les prochaines semaines pour former la première équipe olympique anglaise de soccer depuis 1960.

Tous les yeux seront tournés vers Beckham lorsque la flamme arrivera à l'aéroport militaire de Cornwall, vendredi soir. La flamme, qui voyage dans un avion British Airways peint en or pour l'occasion, sera d'abord portée par la Princesse Anne, qui figure à la tête du comité olympique anglais et qui est elle-même une ancienne athlète olympique. Beckham la transportera ensuite jusqu'à la vasque, en espérant que le temps ne sera pas trop venteux.

Mais peu importe, il y aura un plan de secours. Dans l'avion lui-même, il y aura quatre flambeaux juste au cas.

Toute cette attention peut sembler exagérée pour un peu de feu, mais les organisateurs espèrent vraiment que l'arrivée de la flamme générera un peu d'engouement autour des Jeux.

Beckham est aussi un des favoris pour allumer la vasque lors de la cérémonie d'ouverture à Londres, tout comme le coureur Roger Bannister, le rameur Steve Redgrave, le président de comité organisateur Sebastian Coe, la reine Elizabeth II et d'autres membres de la famille royale britannique.