SANYA - La flamme olympique a accompli dimanche son relais à Sanya, sur l'île méridionale chinoise de Hainan, acclamée par des milliers de supporteurs et de nombreuses célébrités, espérant faire oublier un périple mondial agité en raison de manifestations pro-tibétaines.

Entourée d'un important service d'ordre, la championne olympique de patinage de vitesse Yang Yang a été la première à se saisir de la torche, suivie par le basketteur chinois du championnat américain Yi Jianlian et par Zhang Zilin, première chinoise élue Miss Monde en 2007.

L'acteur hongkongais Jacky Chan a été la dernière personnalité à porter la torche, au cours de cette étape qui s'est déroulée sous haute surveillance.

Simple problème technique pour les uns, couac de fort mauvais augure pour les plus superstitieux, la torche a dû être rallumée par les gardes chinois après seulement quelques mètres parcourus par Yang Yang.

La télévision publique a éludé l'incident en diffusant prestement des plans de la foule criant : "Jia You !" (Allez).

"La flamme olympique n'appartient pas exclusivement à la Chine elle appartient aussi aux peuples du monde", a déclaré à des journalistes la patineuse après son relais.

Yang Yang, qui a pris sa retraite en 2006, était devenue aux Jeux de 2002 la première Chinoise plusieurs fois médaillée avec l'or sur 500 et 1000 mètres.

Douglas Jackson, un responsable du géant américain des boissons Coca-Cola, l'un des principaux sponsors des Jeux olympiques de Pékin, a été le premier étranger à porter la flamme en Chine.

L'actrice chinoise Zhang Ziyi, célèbre pour ses rôles dans les films "Tigre et Dragon" et "Mémoires d'une geïsha", a été l'une des 208 personnes ayant participé à ce relais à Sanya.

Samedi, la flamme avait été saluée par des milliers de personnes à Macao, la capitale chinoise du jeu, après une étape sans encombre la veille à Hong Kong qui signait le retour de la torche en terre chinoise.

L'étape de Sanya marquait le coup d'envoi d'une tournée à travers une centaine de villes et sites touristiques chinois.

La torche olympique fera notamment escale dans les provinces autonomes du Tibet et du Xinjiang (nord-ouest), théâtre de récentes manifestations contre la férule des autorités chinoises.

Le relais de la flamme des jeux Olympiques 2008, sérieusement chahuté depuis son allumage en Grèce par des défenseurs des droits de l'Homme et de la cause tibétaine, est le plus long de l'histoire des Jeux avec quelque 137.000 kilomètres parcourus sur les cinq continents.

Mais son passage a été mouvementé à Londres et a tourné au fiasco à Paris, où des incidents ont éclaté, entraînant un coup de froid diplomatique entre la France et la Chine.

Pékin accuse le dalaï lama, chef spirituel des Tibétains, qui vit en exil en Inde, d'être l'instigateur des manifestations anti-chinoises et des émeutes meurtrières qui ont commencé le 10 mars dans la capitale du Tibet, Lhassa, avant de s'étendre à d'autres régions.

Sous la pression internationale, les autorités chinoises ont proposé de reprendre le dialogue avec un représentant du dalaï lama. Deux émissaires de ce dernier devaient rencontrer dimanche des responsables chinois dans la ville de Shenzhen, dans le sud de la Chine.

Plus de 200 personnes ont été tuées dans les émeutes au Tibet réprimées par la Chine depuis le 10 mars, selon le gouvernement tibétain en exil, alors que Pékin accuse des "émeutiers" tibétains d'avoir tué 18 civils et deux policiers.