Ce qu’on aime tous avec le sport, c’est lorsque les meilleurs de leurs disciplines s’affrontent. Lorsque les deux équipes dominant une ligue se rencontrent, le spectacle a de bonnes chances d’être relevé.

Mais puisque les deux meilleures équipes d’une ligue ne sont pas uniquement composées de joueurs étoiles, ce sont davantage les affrontements individuels qui suscitent mon intérêt. Impossible de se dissimuler derrière un coéquipier pour récolter les grands honneurs. Par exemple, un match entre Roger Federer et Rafael Nadal, deux joueurs de légende, soulève toujours les passions. La victoire ne dépend que de leur travail et leur talent.

L’athlétisme est une discipline qui nous a offert de grands affrontements en piste ou sur route. Malheureusement, souvent pour des raisons de bourses ou de commanditaires, les meilleurs vont s’éviter pour ne pas risquer de perdre lors d’une compétition secondaire. Rarement vous aurez vu Usain Bolt se mesurer à un sprinter capable de le chauffer sérieusement lors d’une course invitation sans grande envergure. Il gardait cela pour les Jeux olympiques, les Championnats du monde ou la série annuelle de la Ligue de Diamant.

C’est la même chose au marathon. L’offre de courses prestigieuses est abondante sur la planète et les organisateurs se battent pour attirer la crème de l’élite mondiale. Et comme un marathonien élite ne participe qu’à trois ou quatre courses par année, il peut facilement éviter ses concurrents directs et choisir un marathon où il a de bonnes chances de mettre la main sur la bourse du vainqueur.

Heureusement, certains marathons sont tellement prestigieux, offrent une cagnotte si alléchante et ont un parcours rapide que les meilleurs ne peuvent s’ignorer.

C’est ainsi qu’à moins d’un désistement de dernières minutes (une blessure est si vite arrivée) le prochain Marathon de Londres offrira aux amateurs d’athlétisme un affrontement rare. Les deux coureurs les plus rapides de l’histoire sur la distance, le Kényan Eliud Kipchoge et l’Éthiopien Kenenisa Bekele, seront côte à côte sur la ligne de départ le 26 avril prochain.

J’en ai déjà des frissons. Quelle bataille de titans ce sera.

Kipchoge est l’actuel détenteur du record du monde (2h01:39). C’est également le premier homme à avoir terminé un marathon, le projet INEOS, en moins de deux heures. Ce chrono n’est cependant pas homologué officiellement par la Fédération internationale d’athlétisme pour de multiples raisons.

De son côté, Bekele a secoué la planète athlétisme lors du plus récent Marathon de Berlin en terminant à seulement deux petites secondes du record de Kipchoge.

Les deux coureurs ont un long historique de confrontations. En piste, l’avantage revient nettement à Bekele qui a devancé à 11 reprises Kipchoge sur les distances allant du 1500 mètres au 10 000 mètres. Mais depuis qu’ils ont fait la transition vers des distances plus longues sur route, Kipchoge a dominé son rival éthiopien lors de leurs quatre tête à tête au marathon (Chicago 2014, Londres 2016, Berlin 2017 et Londres 2018). Lors de leur dernière confrontation, Kipchoge remportait son troisième titre dans la capitale britannique. Il allait en ajouter un quatrième l’année suivante.

Alors que la grande majorité des experts s’entendaient pour dire que Kipchoge était le plus grand marathonien de tous les temps et que personne ne pouvait le battre, la performance de Bekele à Berlin en 2019 est venue remettre les pendules à l’heure. Ce dernier n’a pas fait une croix sur le record mondial. Il sait qu’avec cette réalisation il serait considéré comme le plus grand coureur de l’histoire, toutes distances confondues. Pensez-y, après avoir dominé sur 1500, 3000, 5000 et 10 000 mètres, avec au passage des records du monde sur les deux dernières distances, Bekele entrerait dans l’histoire.

Kipchoge le sait et fera tout pour que cela ne se produise pas le 26 avril prochain. Actuellement, je ne vois pas comment il pourrait être battu. À 35 ans, il lui reste encore une ou deux bonnes années avant de régresser. Bekele est de deux ans l’aîné de Kipchoge et la course de Londres est probablement sa dernière chance de finalement battre son rival au marathon.

Les organisateurs de l’événement londonien se frottent les mains. Outre Kipchoge et Bekele, d’autres coureurs élites composeront un peloton d’exception qui permettra différentes stratégies. Est-ce que Bekele et Kipchoge décideront d’y aller pour une course rapide en visant le record du monde ou s’ils vont plutôt s’observer et opter pour une course stratégique?

Ne reste plus qu’à prier pour que les blessures les épargnent et que leurs préparations soient optimales lorsque la course de 42,2 kilomètres débutera. Un grand moment  pour tous les amoureux de course à pied.