Depuis que le cycle de son évolution l’a fait se redresser sur ses deux jambes, l’Homme a toujours cherché à courir de plus en plus vite et de plus en plus longtemps. Si au départ c’était pour des raisons pratiques et évidentes en raison des avantages que cela procurait au quotidien, c’est ensuite devenu un hobby, presque un spectacle.

Cela a donné naissance aux premières compétitions d’athlétisme. Les gens ont commencé à se regrouper pour assister aux batailles que se livraient les soi-disant hommes et femmes les plus rapides de leurs patelins. Puis, les meilleurs d’entre eux ont lancé des défis à d’autres de villages plus lointains. De fil en aiguille, nous en sommes finalement venus à ces affrontements regroupant les meilleurs de la planète et suivi par des auditoires records. Par exemple, les Jeux olympiques ou les Championnats du monde d’athlétisme.

Lorsqu’on pense aux coureurs les plus rapides de l’histoire, certains sont plus auréolés que d’autres. Pourquoi? Parce qu’ils ne faisaient pas que gagner des courses, ils battaient des records.

Les records en athlétisme ont toujours fasciné les gens. Courir plus vite ou encore sauter et lancer plus loin, tout cela marque l’imaginaire. Aujourd’hui, nous sommes nombreux à suivre les courses sur les différentes distances. Le 100 mètres, en raison de l’explosion des athlètes, et le marathon, grâce à l’endurance des participants, fascinent de la même manière.

Cette quête rapide de la distance ne fut pas toujours la plus intéressante pour les amateurs. En fait, c’est un phénomène qui est apparu avec les Jeux olympiques modernes. Aux XVIIIe et XIXe siècles, c’était davantage des courses basées sur le temps qui retenaient l’attention, la plus importante étant la course de l’heure.

Avec la pandémie actuelle et l’annulation des compétitions de masse en athlétisme, les organisateurs de grands meetings internationaux redoublent d’efforts pour créer un intérêt et offrir un spectacle original. Les stades sont vides, mais ils doivent tout de même honorer les contrats avec les diffuseurs. Comment s’y prendre? En promettant des records.

C’est un peu ce qu’avaient fait les responsables du Mémorial Van Damme, réunion d’athlétisme très populaire en Europe et qui se tient chaque année au Stade du Roi Baudoin, à Bruxelles, en Belgique. Le 4 septembre dernier, ils ont organisé un rendez-vous à huis clos des meilleurs athlètes élites avec, en filigrane, la forte probabilité que le record de l’heure tombe tant chez les hommes que chez les femmes.

C’est effectivement ce qui s’est passé, sans surprise, alors que le Britannique Mo Farah et la Néerlandaise Sifan Hassan sont devenus les nouveaux maîtres de l’heure avec respectivement 21,33 km et 18,93 km. C’est très rapide! Farah battait ainsi le record de 2007 d’Haile Gebreselassie (21,285 km) et Hassan celui de 2008 de Dire Tune (18,517 km).

Je vous le mentionnais, on parle peu de cette course de l’heure habituellement. Pourtant, il s’agit d’un défi qui est loin d’être récent. On accorde à l’Anglais Thomas Carlisle le mérite du premier record de l’heure en 1740 avec une distance de 17,3 km. Mais il n’y avait rien d’officiel dans le mesurage.

Il faut donc se déplacer vers l’avant, en 1863, pour retrouver un premier record officiellement homologué sur l’heure. Le 23 février, à Brampton en Angleterre, l’Américain d’origine amérindienne Louis Benett couru 18,539 km.

Ce record est exceptionnel et pour s’en convaincre, on a qu’à mentionner qu’il résistera pendant une trentaine d’années. C’est l’Anglais Fred Bacon qui parviendra à finalement le battre en juin 1897 (18,839 km). Harry Watkins, un compatriote de Bacon, fera 40 mètres de mieux deux ans plus tard.

Le Français Jean Bouin, en juillet 1913, est le premier à parcourir plus de 19 kilomètres en 60 minutes (19,021 km). Des coureurs de légendes se sont ensuite emparés de la marque. Nommons-en deux : le Finlandais Paavo Nurmi (19,21 km) et le Tchécoslovaque Emil Zatopek (20,052 km), premier à parcourir plus de 20 kilomètres. Et la distance des 21 kilomètres? C’est le Mexicain Arturo Barrios qui, le 30 mars 1991, est entré le premier dans ce nouveau territoire (21,101 km).

Chez les femmes, l’Italienne Silvana Cruciata, fut la première à courir plus de 18 kilomètres (18,084 km) dans le stade de Rome en mai 1981. Le record récent d’Hassan n’est qu’à 70 mètres de la distance de 19 kilomètres. Qui sera la première à l’atteindre?

La course de l’heure aurait intérêt à retrouver le cœur des amateurs d’athlétisme et celui des organisateurs d’événements car elle offre un spectacle inhabituel. Celui des athlètes surveillant le chrono et non les adversaires en piste. Il faut user d’une stratégie différente avec un objectif de distance plutôt que de positionnement.

Alors que les amateurs sont à la recherche de records et de performances inspirées, il y a fort à parier que cette épreuve apparaisse plus souvent sur les calendriers de compétitions. Pour notre plus grand bonheur!