MIAMI BEACH - Il y a eu un temps où les Dolphins de Miami faisaient paraître Tom Brady très loin du quart élite qu'il est devenu. C'était au début des années 2000, quand ils comptaient sur Jason Taylor, Zach Thomas, Sam Madison et Patrick Surtain. Leur schéma défensif n'avait rien de compliqué, mais il donnait beaucoup de fil à retordre à la vedette des Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

"C'est la meilleure défense que j'ai affrontée, a dit Brady à la station de radio WEEI, de Boston. C'est contre eux que j'ai connu mes pires matches. Notre attaque aérienne n'allait nulle part."

Les choses ont bien changé. À ses quatre derniers départs contre Miami, Brady a récolté en moyenne 313 verges de gains par la passe et trois touchés par match. Lors du match de lundi soir (20h à RIS), il affrontera de surcroît une défense passablement rajeunie, à la suite d'un bon coup de balai pendant la saison morte.

La brigade des Dolphins comprend sept joueurs ne totalisant que 55 départs dans la NFL. Brady, lui, commencera un 131e match et voudra signer une 100e victoire.

Les Patriots et les Dolphins ont des fiches de 2-1.

"Personne ne va remporter le titre en fin de semaine, mais ce serait une bonne chose de prendre l'avantage contre des rivaux de section," a dit l'entraîneur des Patriots, Bill Belichick.

Les Dolphins devront contenir une équipe qui domine la NFL avec une moyenne de 30 points par match. Brady a complété 67 pour cent de ses passes; il a réussi huit passes de touché, et n'a subi que deux interceptions.

"Comme à l'habitude, il est en contrôle de l'attaque et il réussit de gros jeux," a dit Belichick au sujet de son quart.

La défense des Dolphins, qui avait tendance à devenir confuse contre l'attaque par la voie des airs, l'an dernier, a paru grandement améliorée lors des victoires contre les Bills et les Vikings. Il reste qu'elle a alloué trois passes de touché de Mark Sanchez , le week-end dernier, alors que les Jets ont battu les Dolphins 31-23.

On trouve dans le champ arrière des Dolphins le demi de sûreté Chris Clemons et les demis de coin Vontae Davis et Jason Allen, qui ont tous amorcé moins de 16 matches dans la ligue. Le coordonnateur défensif, Mike Nolan, concède que ce n'est pas la situation idéale contre Brady.

"C'est sûr que vous aimez mieux opposer des vétérans de 10 saisons à un vétéran de 10 saisons, a mentionné Nolan. Il faut essayer d'accélérer leurs apprentissages."