Troy Smith, Tyrell Sutton et Bo Bowling ont saisi la chance que leur offrait Jim Popp.

Chacun à leur premier départ de la saison, ces derniers ont guidé les Alouettes vers une victoire  sans équivoque de 36-5  face aux Tiger-Cats d’Hamilton, dimanche après-midi, au Stade Percival-Molson.

« Ce sont d’excellents joueurs. Je suis heureux que ça ait tourné en notre faveur. En espérant que nous pourrons bâtir sur cette performance », a noté l'entraîneur-chef et directeur général des Alouettes, qui a eu la main heureuse avec ces changements.

Quart-arrière partant pour la toute première fois depuis qu’il s’est joint à la formation montréalaise, Smith a décoché trois passes de touché et amassé 247 verges de gains par la voie des airs tout en n’étant victime d’aucune interception.

Malgré un manque de précision, comme en témoignent ses 17 passes complétées en 35 tentatives, Smith a sans doute pris une longueur d’avance dans la lutte qui l’oppose à Josh Neiswander et Tanner Marsh pour le poste de quart partant en cette fin de campagne.

« Les entraîneurs voudront sans doute me rappeler à l’ordre pour certains jeux que j’ai tenté, mais l’important était de l’emporter et c’est ce qu’on a fait », s'est réjouit Smith au terme de la rencontre.

« Une fois qu'on s'est mis à faire bouger le ballon, il (Smith) nous a permis d’inscrire au moins 30 points, un objectif que l’on s'était fixé. Je suis sûr qu’il sera le partant la semaine prochaine », a assuré Popp, sourire en coin.

Préféré à Jerome Messam, Sutton a pour sa part grugé 84 verges au sol en plus d’inscrire un touché. Il a ajouté 37 verges en quatre réceptions.

« Il n’est peut-être pas aussi grand et gros que Messam, mais il est puissant. C’est un heureux mélange entre (Brandon) Whitaler et Messam. Il peut éviter un plaqué ou encore le briser. C’est tout un joueur de football, autant en attaque que sur les unités spéciales », a louangé Popp. 

Quant à Bowling, qui a pris la place du receveur Brandon London dans la formation partante après avoir longuement soigné un blessure à la cheville loin de Montréal, il a cumulé 118 verges en cinq retours de botté.

« C’est comme si il avait été ici toute l’année », a analysé Popp.

Assurés d’une participation aux éliminatoires, les Oiseaux n’accusent maintenant que deux points de retard sur Hamilton, qui occupe le deuxième rang de la division. Ils auront l’occasion de rejoindre la formation ontarienne dès la semaine prochaine puisque les deux clubs se disputeront le deuxième match de cette série aller-retour.

L’équipe qui conclura la campagne au deuxième rang profitera de l’avantage du terrain lors de la demi-finale de l’Est.

Green, une cible de choix

Obtenant une première véritable chance de se faire valoir, Smith n’a pas tardé à faire usage de son bras puissant, décochant une bombe de 64 verges à S.J. Green, qui en a aussitôt profité pour inscrire son 11e touché de la saison.

Un retour de botté de dégagement de 34 verges réussi par Bowling et deux pénalités des Tiger-Cats ont ensuite permis aux Alouettes de s’amener à la porte des buts dès la séquence offensive suivante. Le tandem Smith-Green n’allait pas laisser filer pareille occasion de creuser l’écart. D’une passe de deux verges, Smith a joint à nouveau son receveur dans la zone des buts.

« S.J. est toujours ouvert. C’est une grosse cible et il attrape très bien le ballon. On tentera de conserver cette chimie », espère Smith.

Les Tiger-Cats ont par la suite réduit l'écart grâce à un placement de 26 verges de Luca Congi.

La réplique a été presque instantanée. Sutton s'est alors démarqué avec deux courses successives de 11 verges avant d'en effectuer une autre de 19 verges jusque dans la zone des buts.

« C’est toute une victoire pour nous. On a enfin connu une bonne performance d’ensemble. Autant l’attaque, la défense et les unités spéciales ont contribué », a noté Sutton.

Bowling est ensuite revenu à la charge avant la fin du deuxième quart avec un retour de botté de 57 verges qui a mis la table à un placement de 32 verges de Sean Whyte.

« J’espérais connaître un gros match. On (les unités spéciales) se devait de venir en aide à notre attaque pour le positionnement sur le terrain. C’est ce qu’on a fait et c’est une clé importante de cette victoire », a indiqué Bowling.

Tantôt précis, tantôt erratique, Smith a néanmoins lancé sa troisième passe de touché de la rencontre avant la conclusion de la deuxième demie sur une passe-course de 26 verges à l'intention d'Arland Brce III.

La créativité de Smith

Après avoir d'abord fait preuve de créativité pour échapper à plusieurs plaqués, le quart des Alouettes a dans un premier temps obtenu un premier jeu inespéré en effectuant une remise de 32 verges à Duron Carter. Smith a ensuite eu tout le loisir de repérer et atteindre 26 verges plus loin le receveur Arland Bruce III, qui a posé les pieds dans la zone des buts.

Les Alouettes ont ajouté à leur avance au troisième quart grâce à un autre placement de Whyte, cette fois sur une distance de 25 verges.

Histoire de revigorer l'attaque, les Tiger-Cats ont opté pour un changement au poste de quart, alors que Dan LeFevour a succédé à Henry Burris sur le terrain en fin de troisième quart. Une mutation qui n’a pas eu l’effet escompté.

Les seuls points que les Tiger-Cats sont parvenus à ajouter ont été offerts par les Alouettes sur un touché de sûreté. Deux points que les Montréalais ont vite récupérés de la même façon quelques instants plus tard.