MONTRÉAL - C’est pratiquement impossible à imaginer, mais les Alouettes battent autant de l’aile qu’à l’époque où Dan Hawkins dirigeait l’équipe.

Malgré le retour du directeur général Jim Popp à titre d’entraîneur-chef, les Alouettes ont multiplié les revirements en première demie pour finalement s’incliner 38-13 devant les Argonauts de Toronto, jeudi soir au Stade Percival-Molson.

Les Alouettes ont ainsi subi une quatrième défaite à leurs cinq derniers matchs ainsi et un troisième revers en quatre rencontres devant leurs partisans depuis le début de la saison. Les sept revirements n’ont évidemment jamais donné la moindre chance au club de l’emporter.

Le spécialiste des retours de bottés Noel Devine, déjà auteur de deux échappés à ses deux dernières parties, en a ajouté trois autres à sa fiche, ce qui a notamment permis aux Argonauts de prendre les devants 14-0 à mi-chemin au premier quart. Le match n’était à ce moment vieux que de 7:52 et déjà le sort en était jeté.

« Je vais discuter de la situation de Noel avec le personnel d’entraîneurs », a promis Popp, qui a cependant refusé de le condamner. « Mais à la base, nous nous sommes creusé un trou qui a complètement changé le plan de match. »

Congédié pour avoir grandement modifié le prolifique système qui régnait sous les ordres de Marc Trestman avant son départ pour les Bears de Chicago, Hawkins a vu son successeur mener l’équipe à son deuxième plus haut total de points et son quatrième total de verges de la campagne.

« Nous devrons apprendre à mieux protéger le ballon », a ajouté le quart-arrière Anthony Calvillo, qui a complété 16 de ses 30 tentatives de passes pour des gains de 202 avec un touché et une interception. « Nous ne pouvons pas commencer un match comme ça et penser gagner. »

Un direct au menton pour les Alouettes

« Mais nous sommes encore unis et tout le monde a confiance en tout le monde dans ce vestiaire. »

Et preuve ultime du climat extrêmement tendu qui régnait, les 22 068 spectateurs présents se sont permis de chaleureusement applaudir le placement de 48 verges réussi par Sean Whyte sur le dernier jeu de la première demie, les premiers inscrits par les Alouettes dans la rencontre. Les amateurs ont également copieusement hué la décision de Popp de tenter un placement à la porte des buts, alors que l’équipe tirait de l’arrière par plus de 20 points.

Au moins, les Alouettes profiteront de neuf jours pour préparer leur prochaine partie contre les Roughriders à Regina. Cette longue semaine ne sera pas de trop, étant donné les importants correctifs qu’il y a à faire.

Quatre touchés dans le temps de le dire

Les Argonauts ont rapidement donné un aperçu de ce qui attendait les Alouettes et leurs partisans en faisant perdre le ballon à Devine dans son territoire sur le botté d’envoi du match. Il s’agissait alors d’un troisième échappé en autant de rencontres pour Devine, qui avait été cloué au banc à sa première bourde du genre par Trestman la saison dernière.

De retour après avoir raté la dernière partie des Argonauts disputée il y a deux semaines, Ricky Ray n’en demandait pas tant. Le vétéran quart-arrière a complété ses deux premières tentatives du match, la deuxième sur 12 verges et bonne pour le touché à John Chiles.

Une séquence à l’attaque des Alouettes plus tard, Devine a encore échappé le ballon, cette fois après avoir capté un court relais de Calvillo. Encore là, Ray n’a eu besoin de deux passes et a rejoint de nouveau Chiles, sur 19 verges, pour le majeur.

Les Alouettes ont à peine eu le temps de reprendre leur souffle que Chad Owens ramenait sur 118 verges une tentative de placement raté de Whyte pour inscrire son premier touché en pareille occasion depuis le début de la saison.

Les questions du public

À la suite d’un autre échappé, heureusement sans conséquence, du remplaçant de Devine Tyrell Sutton, Calvillo a vu une tentative de passe flottante être facilement interceptée par Pat Wakins. Ray a ensuite su profiter de cette autre opportunité en rejoignant Jason Barnes dans la zone des buts.

Confortablement en avance 28-0 avec un peu plus de 3 minutes à jouer au deuxième quart, les Argonauts ont ensuite offert à Ray son congé. Ce dernier a complété 15 de ses 18 tentatives de passes pour des gains de 152 verges avec 3 touchés.

Calvillo a finalement connu ses seuls moments de réjouissance au début du quatrième quart en lançant une passe de touché de 48 verges à Brandon London. Le vétéran pivot a ainsi complété une passe de touché dans une 23e rencontre de suite, la troisième plus longue séquence du genre dans l’histoire de la Ligue canadienne de football.