MONTRÉAL – Ça n’aura pas fait une semaine que Tyler Johnstone aura ouvert le cahier de jeux des Alouettes de Montréal pour la première fois qu’il sera envoyé dans la mêlée en tant que bloqueur à gauche partant.

Bienvenue dans la Ligue de canadienne de football, mon cher Tyler!

Mais il faut dire que les Alouettes ont misé gros sur ce... gros bonhomme de six pieds six pouces et 295 livres. La formation montréalaise a sacrifié son choix de première ronde en 2019 pour se l’approprier lors du repêchage supplémentaire de la LCF.

L'ancien des Duck d’Oregon héritera donc sans tarder du mandat de colmater quelques brèches sur cette ligne offensive poreuse avec tous les changements provoqués par des blessures et des rendements décevants.

Le mandat ne semble pas hors d’atteinte pour un espoir de son calibre qui a joué pour une puissance universitaire américaine. La particularité, en ce qui le concerne, c’est que son dernier match remonte à la saison 2015 !

Johnstone a beau n’avoir que 25 ans, il doit se débarrasser de la rouille qui a pu s’accumuler sur son imposante charpente.

« Bien sûr, ça prend toujours du temps pour revenir au sommet de ses habiletés sur le terrain. Dimanche a été ma première journée d’entraînement, je n’avais même pas encore ouvert le cahier de jeux. C’était l’équivalent d’ouvrir la première page, refermer le cahier et sauter sur le terrain », a admis le volubile athlète qui s’est marié cet été.

« La scène avec mes partenaires ressemblait à : ‘Est-ce une course ou une passe? Une course, ok. Quel gars est-ce que je surveille? Lui, super et go’. C’était comme jouer au parc dans notre enfance », a-t-il imagé.  

Mais le défi est loin de l’effrayer. En fait, il semblait totalement enchanté de pouvoir renouer avec ce sport si précieux à ses yeux. En 2016, les Chargers de Los Angeles l’avaient embauché, mais il a dû se contenter d’exercer sa patience sur la liste des blessés pour guérir un pied mal en point et un genou amoché.

« Avant toute chose, c’est vraiment plaisant. Les autres gars m’ont beaucoup aidé, il semble régner une belle culture d’aider les autres à progresser. » 

Ces pépins physiques sont disparus et il doit redoubler d’ardeur pour trouver ses repères au nord de la frontière américaine. Devant les journalistes, il a maintenu qu’il serait prêt dès samedi face aux Stampeders de Calgary.

« Oui, je pense que je le serai. Mes coéquipiers et mes entraîneurs de la ligne offensive sont là pour m’aider. L’enjeu sera d’assimiler le cahier de jeux en une semaine », a confié le numéro 60.

 
À l’image de n’importe quel autre joueur de ligne offensive qui tente sa chance dans l’univers du football canadien, le premier choc à surmonter est celui de la verge de distance dans les tranchées.

« C’est la patience qui devient essentielle et encore plus en tant que bloqueur que garde parce que les ailiers  défensifs peuvent se placer aussi loin qu’ils le veulent. Normalement, je suis habitué de devoir combattre pour me rendre dans une position avantageuse », a décrit l’athlète qui a grandi en Arizona.

L’option de la LCF est apparue en octobre 2017 pour Johnstone. Il a contacté les Stampeders de Calgary qui détenaient ses droits. Ils lui ont recommandé de demander sa citoyenneté canadienne – puisque son père est Canadien – ce qui lui permettrait d’être inscrit au repêchage supplémentaire.

Mais avant que la sélection par les Alouettes se concrétise, Johnstone était un peu blasé de ne pas jouer et de se contenter de s’entraîner jusqu’à cinq fois par semaine. Il a donc déniché un emploi comme vendeur dans un concessionnaire Toyota.

On ne sait pas trop comment, mais il a même réussi à conduire quelques petits modèles beaucoup trop compacts pour lui.

« C’était amusant et différent. J’ai vendu environ douze véhicules en trois mois. J’ai eu besoin d’un mois avant de vendre mon premier véhicule. J’étais vraiment pourri au début. C’était très différent comme environnement de travail. J’ai découvert une approche différente dans ce milieu, mais aussi compétitive. J’ai embarqué dans le jeu en tant que compétiteur, je voulais vendre plus que les autres », a raconté le sympathique colosse.

Tour d’horizon des autres « petits » nouveaux

Puisque les Alouettes sont frappés par une vague de blessures, Johnstone ne sera pas l’unique nouveau venu dans la formation partante.

À l’autre bout de la ligne offensive, tout indique que Na’ty Rodgers se verra confier sa première audition comme partant.

Libéré par les Blue Bombers de Winnipeg il y a quelques semaines, Rodgers (six pieds cinq pouces et 299 livres) pourra prouver sa valeur avec les Alouettes.

« Les opportunités se présentent avec une préparation adéquate. Personne ne veut être la cause d’une erreur ou d’un mauvais jeu. Je veux prouver à ces gars qu’ils peuvent compter sur moi. Ils sont nombreux à être curieux de découvrir ce que je peux réussir et j’ai l’intention de ne pas les décevoir », a déclaré cette pièce d’homme qui compatit avec Johnstone d’être lancé abruptement dans le feu de l’action.  

Rodgers n’est pas parvenu à convaincre une équipe de la NFL d’investir en lui. Honnête, il confie qu’il ne pensait pas à la LCF quand il devait attendre une invitation. On ne peut guère le blâmer, rare sont les joueurs qui s’entraîneraient en rêvant à Winnipeg.

Si tout se passe bien pour Johnstone et Rodgers, peu de partisans les remarqueront sur le terrain. De’Mornay Pierson-El souhaite tout le contraire. Les entraîneurs semblent avoir l’intention de lui permettre de retourner la plupart des bottés.

L’ancien de l’Université Nebraska a cumulé plusieurs jeux spectaculaires comme receveur et retourneur avec cette institution. Très confiant en ses aptitudes, il se considère mûr pour répéter le tout dans la LCF surtout que Stefan Logan lui prodigue de nombreux conseils.

« Je suis un athlète physique, rapide, fort et déterminé. Quelque chose peut se produire chaque fois que je touche au ballon surtout quand je trouve mes aises », a dit Pierson-El que les Alouettes épiaient depuis un certain temps. Il a été embauché quand il a été libéré par les Redskins de Washington.

Pierson-El espère obtenir le feu vert pour contribuer également à la position de receveur. En attendant, ce mandat revient surtout à Chris Harper qui a remplacé Chris Williams lorsqu’il s’est blessé durant la dernière partie.

L’entraîneur Mike Sherman a vanté Harper car celui-ci s’était préparé durant la semaine pour jouer à une autre position chez les receveurs.

« Je crois avoir de bonnes mains et de la vitesse. J’essaie d’être démarqué le plus possible, et d’être le plus polyvalent que je peux pour faciliter le travail de mon quart-arrière », a mentionné humblement Harper qui capté un total de 14 passes en 14 parties avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et surtout les 49ers de San Francisco.