(RDS) - Les propriétaires de la NFL ont rejeté une proposition voulant que chaque équipe ait une chance d'avoir possession du ballon en prolongation. De plus, ils ont reporté leur décision sur le nombre d'équipes prenant part aux séries (de 12 à 14).

La proposition concernant la prolongation a reçu l'aval de 17 des 32 propriétaires, mais on avait besoin de 24 votes afin qu'elle soit entérinée. Il y a eu une abstention, celle des Raiders d'Oakland, qui ont l'habitude de d'agir de la sorte.

"Nous n'avions pas vraiment d'opinion sur la question", a commenté le propriétaire des Raiders Al Davis. "Nous accepterons la décision des autres équipes".

"Ils ont pris cette décision parce que le système actuel représente un risque remarquable. Un risque qui ajoute beaucoup d'excitation à la partie", a lancé le directeur général des Colts Bill Polian, qui a tenté de convaincre les autres équipes en citant la victoire de 23-20 des Colts en prolongation contre les Broncos dans la neige à Denver.

Le projet d'expansion des séries a obtenu plus d'appui auprès des propriétaires que ne l'imaginaient Paul Tagliabue et le coordonnateur du "competition committee" Rich McKay.

Mais le vote a été reporté à la prochaine rencontre des propriétaires, à Philadelphie en mai, a indiqué Tagliabue. C'est que, avant de procéder au vote et de permettre l'ajout de deux nouvelles équipes en séries, la ligue doit étudier l'impact sur la compétition sur la couverture télé.

Certaines équipes s'inquiètent du fait qu'une seule équipe bénéficie d'une semaine de repos. Tagliabue et McKay ont rappelé qu'ils avaient promis d'attendre deux ans avant de modifier le système actuel des séries.

"Nous n'avons aucun problème avec le système qui prévaut actuellement", a noté McKay, également directeur général des Buccaneers de Tampa Bay. "Les équipes qui ont pris part aux séries sont celles qui ont compilé les meilleures fiches".

Pour ce qui est du format de la prolongation, le changement a été proposé après que 25 matchs eurent requis une période supplémentaire en 2002. Dix de ces matchs ont été remportés lors de la première série à l'attaque, et 58% ont été remportés par l'équipe qui a remporté le tirage au sort

Une de ces parties fut celle à Denver, ce qui a semblé convaincre plusieurs équipes.

Lors de ce match, diffusé à la télévision nationale, le botteur des Colts Mike Vanderjagt a créé l'égalité avec un placement de 54 verges. Les Colts ont par la suite remporté le tirage au sort en prolongation avant d'avancer le ballon assez profondément pour permettre à Vanderjagt de tenter un placement de 51 verges avec le vent. Et il l'a réussi, permettant aux Colts de se sauver avec la victoire.

Polian a indiqué que si ce n'avait pas été de la prolongation "sudden death", l'entraîneur Tony Dungy aurait sans aucun doute tenté un botté de dégagement.

"Ce match a fait notre saison. C'est probablement la raison principale de notre accession aux séries. Si les Broncos avaient eu une chance de prendre possession du ballon, un entraîneur défensif comme Dungy aurait opté pour la sécurité", de poursuivre Polian.

Erreurs des arbitres

Le vote est survenu une journée après que la NFL eut annoncé une nouvelle politique visant à enrayer les erreurs commises par les arbitres lors des dernières séries.

Au lieu de réunir les arbitres "étoiles", la ligue ira avec les équipes d'arbitres les mieux cotés pendant la saison régulière pour les parties des séries.

Il s'agit d'un changement radical pour la NFL.

"Le commissaire Tagliabue (Paul) a mentionné que le statut quo était impensable. Une des façons d'améliorer les choses était de remanier le système d'évaluation", a lancé le directeur du département des arbitres Mike Pereira.

Même avant les erreurs commises par les officiels lors des dernières séries, on s'attendait un peu à ce que la ligue procède à des changements en ce sens.

"C'est le genre de changement dont tout le monde veut discuter deux ou trois fois avant de prendre une décision finale", a pour sa part indiqué le directeur général des Bucs de Tampa Bay Rich McKay, co-président du "competition committee".

Grâce à la nouvelle réglementation, huit équipes d'arbitres les mieux cotées officieront les onze parties éliminatoires, soit deux de moins que dans le passé. Les équipes qui auront obtenu les trois meilleures notes agiront dans deux matchs -- un "wild card" ou un match de division, plus une finale d'Association ou le Super Bowl.

C'est donc dire que sous la nouvelle formule, 56 des 119 seront d'office au lieu de 70.

Dans le passé, les équipes d'arbitres en séries étaient désigneés sur la notation individuelle de chaque arbitre. Mais, parfois, cette équipe étoile manquait de cohésion.