MINNEAPOLIS - Les quarts Tom Brady, Peyton Manning et Drew Brees figurent parmi la dizaine de joueurs qui ont déposé des poursuites judiciaires contre la NFL en vertu des lois antitrust américaines, dans l'espoir d'éviter un lock-out.

Quelques minutes après que l'Association des joueurs de la NFL (AJNFL) se soit dissoute vendredi après-midi, les joueurs ont déposé des poursuites contre la ligue devant une cour de district américaine. Ils ont aussi rempli une requête demandant une injonction qui empêcherait la NFL et ses équipes de décréter un lock-out.

L'actuelle convention collective entre l'AJNFL et la ligue arrive à échéance à minuit vendredi soir.

La poursuite a été assignée vendredi après-midi au juge de district américain Patrick Schiltz, et non à son collègue David Doty, qui a été impliqué dans tous les débats liés aux contrats de travail de la NFL depuis le début des années 1990 et qui a rendu plusieurs décisions en faveur des joueurs. Ces poursuites pourraient néanmoins se retrouver sur le bureau de Doty. Les nouveaux dossiers sont assignés aléatoirement aux juges en fonction de leur date de dépôt respectif, mais sont parfois expédiés à ceux qui ont développé une expertise dans certains domaines.

Doty, qui a oeuvré afin de mettre sur pied le premier contrat de travail entre les propriétaires et les joueurs - et ouvert les portes de l'autonomie - a rendu une décision la semaine dernière qui favorisait l'AJNFL dans une dispute relative au partage des revenus télévisuels de 4 milliards $. Les joueurs prétendaient que ces revenus avaient été engrangés illégalement par les propriétaires, et ont ajouté qu'ils estimaient qu'ils s'en serviraient comme fonds de roulement afin de survivre à un éventuel lock-out.

La ligue a tenté par le passé de retirer Doty du dossier, soutenant qu'il avait un préjugé en faveur des joueurs.

Parmi les autres joueurs qui ont déposé des poursuites se trouvent Vincent Jackson, Ben Leber, Logan Mankins, Brian Robison, Osi Umenyiora, Mike Vrabel et le secondeur de l'Université Texas A&M Von Miller, qui devait participer à la séance de repêchage de la NFL de cette année.

`Le flambeau a été passé à une jeune recrue qui a décidé de signer son nom au bas d'une poursuite', a confié l'ex-directeur exécutif de l'AJNFL DeMaurice Smith.

Manning, Jackson et Mankins sont joueurs autonomes. Les Colts d'Indianapolis ont toutefois placé l'étiquette de joueur de concession sur Manning, comme pour Jackson chez les Chargers de San Diego et Mankins chez les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Le syndicat conteste la validité de ces étiquettes.

Les joueurs prétendent que la ligue a comploté afin d'éliminer leur droit de marchander leurs services.