SAN DIEGO - Si les Chargers de San Diego et les Ravens de Baltimore avaient chacun remporté leur match d'ouverture des éliminatoires, en janvier dernier, ils se seraient affrontés dans le match de championnat de l'Association américaine à titre d'équipes classées no 1 et 2.

Tout semblait aller sur des roulettes pour ces deux formations: les Chargers présentaient la meilleure fiche de la NFL à 14-2 et les Ravens suivaient tout juste derrière à 13-3. Personne n'avait osé imaginer qu'ils allaient s'effondrer le même week-end, San Diego commettant bourde par-dessus bourde face aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre, et Baltimore pliant l'échine devant les éventuels champions du Super Bowl, les Colts d'Indianapolis.

Pas grand-chose n'a changé au cours des 10 derniers mois.

L'équipe de San Diego s'est transformée en "Stupeur Chargers", au lieu des "Super Chargers" qu'on vante au moyen d'un air disco à chacun de leurs matchs à domicile. Avec leur fiche de 5-5 sous l'égide de Norv Turner, ils s'accrochent au fait qu'ils sont encore premiers dans la médiocre section ouest de l'AFC, bien que ce soit à égalité avec les Broncos de Denver.

Les Ravens, eux, ont subi quatre revers consécutifs pour se retrouver avec une fiche de 4-6. Les quatre équipes que Baltimore a battues ont un dossier combiné de 11-30.

Ce sera donc le match du désespoir, dimanche, quand les deux équipes les plus décevantes de l'Association américaine s'affronteront au stade Qualcomm.

"L'approche des deux équipes, je pense, c'est de tout simplement tenter d'obtenir la victoire", a déclaré LaDainian Tomlinson, des Chargers, qui tentera encore une fois d'atteindre le cap des 10 000 verges au sol en carrière. "Ils ont absolument besoin d'une victoire, ils en ont perdu quatre de suite, et nous avons absolument besoin d'une victoire. Le but premier, c'est simplement la victoire.

"Je peux vous dire une chose, les deux équipes ont le sentiment de pouvoir battre l'autre, a ajouté Tomlinson. Nous sommes convaincus que nous pouvons les battre, et je vous garantis qu'ils sont persuadés qu'ils peuvent nous battre."

Si on lui avait dit, il y a quelques mois, que Baltimore et San Diego auraient subi à eux deux un total de 11 défaites avant l'Action de grâce, l'ailier espacé des Ravens Derrick Mason ne l'aurait pas cru.

"J'aurais éclaté de rire, compte tenu de la place qu'on occupait l'an dernier", a-t-il souligné.

"Si on m'avait qu'on reviendrait la saison suivante et qu'on serait en bas de l'échelle, j'aurais ri compte tenu du talent qu'il y a dans cette équipe, ainsi que chez les Chargers, tant à l'attaque qu'en défensive. Mais c'est ça la NFL. Une année tu es au sommet, la suivante tu es en bas.

"Chaque année il vaut recharger les piles et composer avec les blessures - se présenter sur le terrain et disputer du bon football."