CLEARWATER, Floride - L'ailier défensif des Lions de Detroit, Corey Smith, et le secondeur des Raiders d'Oakland, Marquis Cooper, sont deux des quatre personnes portées disparues au large des côtes de la Floride, selon la garde côtière américaine et l'agent de Smith.

Smith, âgé de 29 ans, et Cooper, 26 ans, se sont embarqués sur un bateau de 6,5 mètres qui a quitté Clearwater Pass, en Floride, samedi, pour une expédition de pêche, mais qui n'est jamais rentré au port, selon un rapport de la garde côtière émis dimanche.

Des équipes de secours ont utilisé un hélicoptère et un navire de la garde côtière pour rechercher une zone de 1940 km carrés à l'ouest de Clearwater Pass.

Cooper est le propriétaire du bateau manquant, et Smith et lui ont effectué d'autres voyages de pêche par le passé selon Ron Del Luca, l'agent de Smith. Les joueurs ont été coéquipiers au sein des Buccaneers de Tampa Bay en 2004.

La garde côtière a identifié les deux autres personnes portées disparues comme étant Will Bleakley et Nick Schuyler, sans donner d'autres détails. Le St. Petersburg Times, sur son site Internet, les a identifiés comme étant d'ex-joueur de l'Université South Florida. Des appels de The Associated Press logés auprès de l'institution n'ont pas été retournés.

Le capitaine Timothy M. Close a indiqué que le temps était clément, samedi matin, mais que les conditions se sont détériorées en cours de journée. Des rapports météorologiques parlaient de vagues de de 1 à 1,5 mètre samedi. Tard samedi soir, un avertissement a été donné aux petits avions en raison de vents s'élevant à 20 noeuds, alors que les vagues atteignaient environ deux mètres. Il n'y avait cependant pas d'orage dans la région.

Close a ajouté que les hommes se trouvaient dans une embarcation construite par la compagnie Everglades. Au moins l'un d'entre eux est un marin d'expérience. Des proches des disparus ont fourni des coordonnées GPS de récentes excursions de pêche effectués par ceux-ci.

Aucune communication a été établie avec les quatre disparus, même avant que le mauvais temps ne se lève. Ils devaient revenir en début de soirée, samedi. Close a expliqué que les conditions pouvaient être dangereuses pour un bateau de la taille de celui de Cooper.

"Un bateau de 6,5 mètres est bien petit pour se trouver à 80 km des côtes par mauvais temps, assurément par le genre de météo que l'on connaît actuellement", a-t-il dit.

Les recherches s'effectuent principalement par la voie des airs, mais sont rendues difficiles en raison des conditions météorologiques, a ajouté Close. Il a dit que la mer était agitée par des vagues de quatre mètres et balayée par des rafales de 50 km/h. La profondeur des eaux dans la zone recherchée va de sept à 16 mètres.

Aucun signal de détresse n'avait jusqu'à maintenant été reçu par la garde côtière.
"Ca ne veut pas dire qu'ils n'en ont pas envoyé un, a dit Close. Mais nous avons rien reçu."

Smith a réussi 30 plaqués, dont trois sacs, et une interception en 12 matchs avec les Lions la saison dernière. L'athlète de 6 pieds 2 pouces et 250 livres a aussi évolué pour les 49ers de San Francisco. Il a joué son football universitaire à North Carolina State. Il demeure à Richmond, en Virginie.

Del Luca a qualifié Smith de l'un des "bons gars" de la NFL et devait visiter différentes équipes de la ligue cette semaine pour trouver une place au joueur autonome. Il a dit s'être entretenu avec la famille de Smith et d'être en contact avec la garde côtière.

"Ils m'ont assuré qu'ils avaient déployé toutes les ressources disponibles pour chercher ces gars et les ramener", a dit Del Luca.

Cooper a disputé cinq saisons avec les Bucs, les Seahawks de Seattle, les Jaguars de Jacksonville les Steelers de Pittsburgh et les Raiders. Après avoir disputé 26 matchs en deux saisons avec les Buccaneers en 2004 et 2005, il a peu joué par la suite, passant d'une équipe à l'autre et ne disputant que 13 rencontres. Il a disputé son football universitaire à l'Université Washington. Il demeure à Mesa, en Arizona.

Des porte-parole des Lions et des Raiders ont quant à eux déclaré qu'ils étaient à l'affût des rapports émis par la garde côtière.