NASHVILLE - Les Dolphins de Miami et les Titans du Tennessee sont quasiment le reflet l'un de l'autre - des équipes robustes, qui misent beaucoup sur la course et qui aiment jouer en défense. Les deux équipes ont remporté des titres de section, la saison dernière, mais ont amorcé celle en cours de bien mauvaise façon. Et en ce moment, ils ont une chose de plus en commun : la nécessité de jouer comme s'il n'y avait pas de lendemain.

Les Dolphins (7-6) peuvent encore conserver leur titre de la section Est de l'Américaine, même s'ils ont perdu leurs trois premiers matches de la saison. Ils accusent un match de retard sur les Patriots, et sont à égalité avec les Jets avec trois matches à jouer, dont celui de dimanche contre les Titans (6-7).

"Si nous ne gagnons pas, nous pouvons oublier les éliminatoires, a dit le quart des Dolphins, Chad Henne. Ce ne sera pas facile, car ils vont voir les choses de la même façon. Il faudra vraiment se concentrer sur ce match-là, avant de penser à ceux qui vont suivre."

Les Titans, de façon stupéfiante, ne sont pas encore écartés des éliminatoires, bien qu'ils aient perdu leurs six premiers matches de la saison.

La commande s'annonce toutefois extrêmement difficile : ils doivent gagner leurs trois derniers matches, et espérer plusieurs revers des équipes qui les devancent. Les Dolphins sont la seule équipe du lot qu'ils affronteront d'ici la fin de la saison.

"C'est important pour nous de gagner à domicile, a mentionné l'ailier rapproché Alge Crumpler, des Titans. Les deux équipes sont conscientes des enjeux. Ce sera un match très robuste, le genre de match que j'aime beaucoup. J'ai bien hâte."

Le match mettra en scène deux des trois meilleures attaques au sol de la ligue. Chris Johnson des Titans tente de devenir le sixième de l'histoire à récolter 2000 verges au sol en une saison; chez les Dolphins, Ricky Williams est à 25 verges d'un record de la ligue pour la plus grande intervalle entre des saisons de 1000 verges.

Les Dolphins sont en troisième rang de la NFL avec une moyenne de 150,1 verges au sol par match, tout juste derrière les Titans. Ils doivent une fière chandelle à Williams, qui a obtenu plus de 100 verges lors de quatre de ses cinq dernières rencontres.

Les Dolphins ont limité Maurice Jones-Drew à 59 verges en 18 courses lors d'un gain de 14-10 à Jacksonville, le week-end dernier. Les Titans, eux, ont limité Steven Jackson à 39 verges, sa plus petite récolte de la saison, l'emportant 47-7 contre St. Louis.

Henne a établi un sommet personnel avec 335 verges dans un gain contre les Patriots, le 6 décembre, puis il a notamment complété 17 passes de suite face aux Jaguars. Il reste que le quart de deuxième année compte presque autant d'interceptions, huit, que de passes de touché, neuf.

La plus grande incertitude, pour les Titans, est le cas du quart Vince Young, qui est ennuyé par une légère élongation à l'arrière de la cuisse droite. Young, 6-1 depuis qu'il a repris son poste de partant, a disputé une partie du dernier match avec des douleurs au genou droit, mais il veut jouer dimanche. Johnson a confié que Young lui a dit qu'effectivement, il jouerait.

L'enjeu est assez important pour que les entraîneurs n'aient pas besoin de motiver leurs joueurs outre-mesure.

"Si vous insistez trop sur ce genre de choses pendant la semaine, vous allez paralyser votre équipe, a confié l'entraîneur des Titans, Jeff Fisher. Nous allons faire en sorte d'avoir du plaisir à jouer, tout simplement, tout en jouant avec intensité."