TOKYO (AP) - La LNH l'a déjà fait, tout comme la NBA. Même le baseball majeur y a envoyé deux de ses équipes pour lancer le calendrier régulier. Mais les Japonais avides de football américain devront se contenter de parties hors-concours.

Cette fin de semaine marque le retour de la NFL au Tokyo Dome alors que les Cowboys de Dallas affronteront les Falcons d'Atlanta.

Ce sera le dixième match de la NFL à Tokyo, un marché que la ligue tient à conserver même si elle s'en est éloignée la saison dernière.

"Notre situation diffère du baseball ou du basketball, parce que nos équipes ne disputent que huit parties à domicile en saison. Enlever un de ces matchs devient un exercice un peu plus délicat", a précisé le commissaire Paul Tagliabue, vendredi.

Tagliabue réalise que l'intérêt des Japonais pour le football américain a augmenté depuis dix ans. La NFL a ouvert un bureau, organisé plusieurs cliniques et appuyé le développement du flag football au pays du Soleil Levant. Néanmoins, le football n'y est pas encore un sport majeur.

La NFL estime que 30 000 Japonais jouent au football. À elles seules, les écoles secondaires japonaises regroupent environ 160 000 adeptes du baseball.

De plus, les joutes hors-concours de la NFL au Tokyo Dome n'ont pas attiré les plus grosses foules dans le cadre des parties de l'American Bowl.

Les meilleures assistances ont été de 51 000 spectateurs, en 1991 et en 1992. En 1996, on n'a accueilli que 40 000 partisans, et 42 000 en 1998. La même année, la NFL a attiré 106 000 amateurs à Mexico tandis qu'un match hors-concours a réuni 73 000 fans à Sydney, l'an dernier.