Par François Poulin (RDS.ca) - À quelques jours du début de saison, RDS.ca vous a préparé son Top 25 pré-saison. Les champions nationaux, Oklahoma, sont sixièmes et c'est Florida qui se retrouve au sommet de la liste. Pour sa part, Boston College se retrouve au 49 rang.

1. FLORIDA (10-3 en 2000)
La présence de jeunes joueurs talentueux, dont le receveur éloigné Jabar Gaffney (14 touchés par la passe) et l'ailier défensif Alex Brown (41 sacks en deux saisons), fait de Florida l'équipe favorite en ce début de saison. Le demi de coin Lito Sheppard, qui peut également agir à titre de receveur, est l'un des joueurs les plus explosifs du circuit. Aussi, les Gators profiteront d'un calendrier favorable, affrontant Tennessee et Florida State à domicile, dans la « Swamp ». Par contre, la situation des quart-arrières pourrait causer des maux de tête à l'entraîneur-chef Steve Spurrier. Qui de Rex Grossman ou Brock Berlin sera le partant?

2. TEXAS (9-3 en 2000)
Les Longhorns tenteront de venger leur défaite encaissée l'an passé aux mains d'Oklahoma 63-14, lors de la 5e semaine du calendrier. Si tel est le cas, Texas pourrait bien terminer la saison sans défaite. L'équipe possède le meilleur duo de quart-arrières, avec la jeune sensation Chris Simms et le joueur de 4e année Major Applewhite. Ajoutez l'un des meilleurs groupes de receveurs de la NCAA. Toutefois, la perte du bloqueur Leonard Davis, 2e choix du dernier repêchage de la NFL, affaiblira la ligne offensive.

3. MIAMI (11-1 en 2000)
Malgré la perte du receveur Santana Moss pour la NFL, le quart-arrière Ken Dorsey devrait être candidat au trophée Heisman cette saison. En plus, il pourra compter sur une excellente ligne offensive, composée entre autre de Bryant McKinnie et Joaquin Gonzalez. Le nouvel entraîneur des Hurricanes, Larry Coker, n'a jamais dirigé au niveau collégial. Rien de rassurant, car il devra affronter Joe Paterno (Penn State), Bobby Bowden (Florida State) et Frank Beamer (Virginia Tech) sur la route.

4. NEBRASKA (10-2 en 2000)
971 verges au sol, 20 touchés par la course, voilà de bonnes statistiques pour un porteur de ballon. Mais ce sont les chiffres amassés l'an passé par le quart-arrière des Cornhuskers, Eric Crouch. Ce dernier a dû subir une opération à l'épaule droite au cours de la saison morte. Nebraska disputera 8 matchs à domicile, dont Notre Dame, Oklahoma et Kansas State qui viendront faire leur tour à Lincoln. Alors, rien ne devrait empêcher les Huskers de prolonger leur séquence d'au moins 9 victoires par saison à … 33.

5. OREGON (10-2 en 2000)
Fort de leur série de 20 victoires au Autzen Stadium, les Ducks devraient prolonger cette séquence de 6 cette année, s'ils parviennent à ce défaire d'Oregon State le 1er décembre. Mené à l'attaque par le trio de Joey Harrington (QB), Maurice Morris (RB) et Keenan Howry (WR), Oregon possède aussi un calendrier favorable sur la route. L'équipe possède une bonne défensive, avec en tête le demi de coin étoile Rashad Bauman.

6. OKLAHOMA (13-0 en 2000)
Possédant un club bien équilibré, avec le retour de 13 partants lors du Orange bowl, les Sooners forment une équipe aussi bonne, sinon meilleure que l'an dernier. Par contre, Josh Heupel est parti et son successeur, le joueur de troisième année Nate Hybl, n'a lancé que 16 passes en 2000. Si l'équipe évite les blessures et survit aux matchs du 6 ( Texas) et du 27 octobre (Nebraska), Oklahoma pourrait bien répéter l'exploit de l'an passé.

7. TENNESSEE ( 8-4 en 2000)
L'an dernier, un début de saison difficile (0-3), avait découragé les Vols. Cette saison, le quart-arrière Casey Clausen a tourné la page et est prêt pour connaître une bonne saison, si sa ligne offensive ne le laisse pas tomber. Le plaqueur John Henderson (6-7, 290 lbs) a remporté le trophée Outland l'an dernier, remis au meilleur joueur de ligne intérieur défensive. Il sera un rouage important pour l'équipe cette saison. Par contre, Tennessee fera face à Florida ainsi qu'à Notre Dame, mais dans tous les autres matchs, les Vols seront les favoris.

8. FLORIDA STATE (11-2 en 2000)
Chris Weinke, le récipiendaire du trophée Heisman l'an passé, est parti. Chris Rix, un jeune redshirt, le remplacera. Rix n'a jamais lancé une passe au niveau collégial, aura beaucoup de pression sur les épaules. La blessure au receveur Robert Morgan, qui ne jouera pas de la saison, n'aidera pas la cause du jeune quart. Par contre, un entraîneur expérimenté et un club bien équilibré devrait garder FSU dans le top 10.

9. OREGON STATE (11-1 en 2000)
Mauvaise nouvelle : les Beavers ont perdu leur trois meilleurs receveurs de passes. Bonne nouvelle : le porteur de ballon Ken Simonton (1 474 verges au sol l'an passé, 18 touchés), le demi défensif Dennis Weathersby, le centre Chris Gibson et le secondeur James Allen, qui figurent tous parmi les meilleurs de la nation. La tenue du quart-arrière Jonathan Smith pourrait bien être le reflet de la saison d'Oregon State.

10. VIRGINIA TECH (11-1 en 2000)
Le quart Grant Noel aura une lourde tâche cette saison, faire oublier le premier choix de la dernière séance de repêchage, Michael Vick, aux fans des Hokies. Les partisans de l'équipe peuvent au moins se consoler avec le retour de Lee Suggs, le porteur de ballon étoile, qui a récolté 27 touchés au sol l'an dernier. La défensive de Virginia Tech est probablement la meilleur de la NCAA.

11. GEORGIA TECH (9-3 en 2000)
Ainsi ira le Quart George Godsey, ainsi iront les Jackets. Son genou est en piètre état, ce qui pourrait l'ennuyer au cours de la saison. Une victoire contre FSU le 15 septembre donnerait de bonnes chances aux Yellow Jackets de terminer au premier rang de l'ACC.

12. NORTH WESTERN (8-4 en 2000)
Malgré la présence du porteur de ballon Damien Anderson (5e l'an dernier au scrutin du trophée Heisman), les Wildcats auront de la difficulté à se placer parmi les dix premiers. La raison, leur défensive. NU a accordé 33,4 points à l'adversaire l'an dernier et ne s'est pas beaucoup amélioré depuis. Match offensif à prévoir…

13. KANSAS STATE (11-3 en 2000)
Possédant d'excellents secondeurs et une ligne offensive qui figure parmi les meilleurs du circuit, K-State a toutefois un sérieux problème au poste de quart-arrière. Ell Roberson et Marc Dunn tenteront de mériter le poste.

14. UCLA (6-6 en 2000)
L'entraîneur des Bruins, Bob Toledo doit remettre son club sur le chemin de la victoire. UCLA possède une bonne équipe bien équilibrée. Par contre, le quart Cory Paus sera-t-il la solution aux problèmes des Bruins à cette position, depuis que Cade McNown a quitté?

15. LSU (8-4 en 2000)
Avec 10 partants en defensive qui seront de retour cette année, en plus de sept en attaque, les Tigers débuteront l'année confiant. Cependant, le quart-arrière Rohan Davey aura de grands souliers à chausser, ceux de Josh Booty, qui a quitté après trois ans avec l'équipe.

16. WASHINGTON (11-1 en 2000)
Cody Pickett semble être l'homme de la situation pour remplacer Marques Tuiasosopo au poste de quart, et il devra composer avec quatre nouveaux-venus sur la ligne offensive. Par contre, les Huskies possèdent une valeur sûre en défensive avec la présence du plaqueur Larry Tripplett. Washington pourrait débuter l'année avec deux défaites (Michigan, Miami) mais devrait rebondir par la suite.

17. MICHIGAN (9-3 en 2000)
Le départ inattendu de Drew Henson vers le baseball a lancé prématurément le quart John Navarre dans la mêlée. En plus de la perte de Henson, les Wolverines ont perdu cinq autres éléments offensifs, qui ont été parmi les 43 premières sélections du dernier repêchage de la NFL.

18. CLEMSON (9-3 en 2000)
Un seul nom; Woodrow Dantzler! Le quart des Tigers devrait être de la course au trophée Heisman cette année. Pour aider Woody, les Tigers ont fait signer le meilleur receveur provenant des High schools américains. Quatre matchs à domicile pour débuter l'année pourraient placer Clemson 4-0 et ainsi leur donner confiance pour le reste de la saison.

19. MISSISSIPPI STATE 8-4 en 2000)
L'un des meilleurs champs arrière au pays (QB Wayne Madkins, RB Dicenzo Miller) devrait mener les Bulldogs parmi les 20 meilleurs équipes au pays.

20. NOTRE DAME (9-3 en 2000)
Plusieurs vétérans seront de retour cette saison. Ce qui devrait grandement aider le jeune quart-arrière de deuxième année Matt LoVecchio. Un calendrier ardu attend par contre les Fighting Irish.

21. USC (5-7 en 2000)
Le nouvel entraîneur-chef Pete Carrol, tentera de relancer l'équipe. Les Trojans devront par contre réduire le nombre de revirements s'ils veulent demeurer dans le Top 25.

22. SOUTH CAROLINA (8-4 en 2000)
Leur victoire contre Ohio State lors du Outback Bowl l'an dernier, devrait permettre aux Gamecocks de démarrer l'année avec confiance. Sept rencontres à domicile permettront à South Carolina de connaître une bonne saison.

23. ALABAMA (3-8 en 2000)
Le retour de 15 partants ainsi qu'un calendrier assez facile permettra à Alabama de se hisser parmi les 25 meilleures équipes de la nation.

24. COLORADO (3-8 en 2000)
Toujours en pleine progression, les joueurs des Buffs devront attendre à l'an prochain avant d'aspirer aux grands honneurs dans la conférence Big 12.

25. OHIO STATE
Si The name of the game is defense, les Buckeyes pourront se retrouver parmi les 25 premiers. Sinon, l'attaque anémique de l'équipe ne pourra les amener très loin.

ET LES AUTRES...

26. WISCONSIN
27. COLORADO STAE
28. STANFORD
29. EAST CAROLINA
30. UNVL
31. LOUISVILLE
32. PITTSBURGH
33. N.C. STATE
34. PURDUE
35. GEORGIA
36. TEXAS TECH
37. MICHIGAN STATE
38. ILLINOIS
39. OLE MISS
40. TEXAS A&M
41. AUBURN
42. MINNESOTA
43. SOUTHERN MISS
44. VIRGINIA
45. PENN STATE
46. NORTH CAROLINA
47. MARSHALL
48. ARKANSAS
49. BOSTON COLLEGE
50. BYU
51. SYRACUSE
52. FRESNO STATE
53. ARIZONA STATE
54. SAN DIEGO STATE
55. UAB
56. OKLAHOMA STATE
57. TULANE
58. WASHINGTON STATE
59. TOLEDO
60. IOWA
61. ARIZONA
62. MARYLAND
63. TEMPLE
64. UTAH
65. TCU
66. WEST VIRGINIA
67. NEW MEXICO
68. MISSOURI
69. CAL
70. UCF
71. INDIANA
72. CINCINNATI
73. MIDDLE TENNESSEE
74. WESTERN MICHIGAN
75. IOWA STATE
76. OHIO
77. KANSAS
78. KENTUCKY
79. AIR FORCE
80. VANDERBILT
81. SAN JOSE STATE
82. RICE
83. HAWAII
84. BOISE STATE
85. HOUSTON
86. BAYLOR
87. UTEP
88. WYOMING
89. SMU
90. MEMPHIS
91. RUTGERS
92. WAKE FOREST
93. AKRON
94. TULSA
95. MIAMI, OHIO
96. NEVADA
97. NAVY
98. ARMY
99. NEW MEXICO STATE
100. DUKE
101. IDAHO
102. LOUISIANA TECH
103. BALL STATE
104. BOWLING GREEN
105. NORTH ILLINOIS
106. KENT STATE
107. NORTH TEXAS
108. UTAH STATE
109. TROY STATE
110. CENTRAL MICHIGAN
111. EASTERN MICHIGAN
112. ARKANSAS STATE
113. BUFFALO
114. SOUTH FLORIDA
115. LA-LAFAYETTE
116. CONNECTICUT
117. LA-MONROE