MONTREAL (PC) - C'est un Bruno Heppell en larmes qui a confirmé sa retraite en conférence de presse jeudi après huit saisons dans la Ligue canadienne de football, toutes passées chez les Alouettes.

Une jambe qui ne veut pas guérir sera finalement venue à bout du centre-arrière qui n'a pas été épargné par les blessures au cours de sa carrière.

"Il faut savoir écouter les signaux que lancent votre corps, a-t-il expliqué. Je n'avais pas l'impression que j'allais pouvoir jouer toute la saison.

"Ce n'est pas seulement la jambe. J'ai aussi un problème chronique au tendon d'Achille. J'ai subi deux opérations aux genoux et plusieurs autres. Quand vous êtes rendu à 33 ans et que vous avez subi sept opérations, vous ne vous sentez pas aussi fort qu'à 25 ans."

Heppell a expliqué avoir attendu que les Alouettes engagent un rempaçant, Mike Vilimek, en provenance des Renegades d'Ottawa, avant de prendre sa décision.

Le directeur général Jim Popp a dit qu'il laissait la porte ouverte à un retour en santé de Heppell, mais ce dernier a confié que les chances qu'il revienne au jeu étaient à peu près nulles.

Eloges

Heppell ne portait pas souvent le ballon mais était une menace pour capter la courte passe. Il était surtout apprécié pour ses talents de bloqueur et il a grandement aidé Mike Pringle à ses belles années à Montréal.

"Il apportait une autre dimension à notre jeu au sol, l'a vanté le quart Anthony Calvillo, qui était parmi la douzaine de coéquipiers venus lui rendre hommage à la Cage aux sports du Centre Bell. C'était comme si nous avions un joueur de ligne de plus.

"L'annonce de sa retraite me fait réfléchir. J'ai pratiqué le sport toute ma vie et voir un gars comme Bruno arriver à la fin est quelque chose de difficile et d'émotionnel."

Le président des Alouettes, Larry Smith, a lui aussi vanté Heppell comme "un remarquable joueur d'équipe qui a toujours accepté son rôle".

Des trous à la tertiaire

Les Alouettes ont perdu deux autres vétérans cette semaine, les demis défensifs Barron Miles et Davis Sanchez ayant déménagé en Colombie-britannique et à Edmonton, s'ajoutant au départ du receveur de passes Jeremaine Copeland pour Calgary.

Popp a révélé qu'un troisième membre de la ligne tertiaire, Kelly Malveaux, a signé un contrat avec l'équipe de Las Vegas de l'Arena League cette semaine mais qu'il y a une chance qu'il rentre au bercail à la fin de la saison en mai.

"Ce n'est pas différent de l'année dernière, a noté Popp, bien loin de la panique. On a fait des ajustements et on a fini par se retrouver avec une très bonne ligne tertiaire même si le seul joueur de retour à la même position était Reggie Durden. On va trouver de nouveaux joueurs et, qui sait, on sera peut-être meilleur."

Heppell a fait savoir qu'il allait désormais se concentrer sur son son entreprise de distribution baptisée Les Viandes Bruno Heppell. Il pourrait envisager devenir entraîneur dans quelques années, a-t-il confié.

Les Alouettes avaient fait de Heppell le 21e choix du repêchage de 1997 en provenance de l'université Western Michigan

Les meilleurs souvenirs de l'ancien recordman du cégep du Vieux-Montréal sont d'avoir gagné la coupe Grey en 2002 et d'avoir passé toute sa carrière dans sa ville natale.

"Je n'ai jamais pu m'imaginer dans un autre chandail que celui des Alouettes", a-t-il dit.