IRVING, Texas (AP) - George Young est entré dans le vestiaire des Giants de New York, dont il était le directeur général, et il s'est mis à pleurer. C'est à peine s'il a pu prononcer quelques mots.

C'était en 1997 et les Giants venaient de remporter le championnat de la section Est sous les ordres de Jim Fassel, que Young avait embauché non sans se faire critiquer.

"Il m'a remercié et a commencé à pleurer sans arrêt, s'est rappelé Fassel, dimanche, avant le match des Giants contre les Cowboys de Dallas.

"Il était incapable de parler et il a quitté le vestiaire. Je pense que ce championnat a confirmé tout le bon travail qu'il avait accompli. C'est un moment que je n'oublierai jamais", a enchaîné Fassel.

La scène se voulait particulière puisque Young, qui est décédé samedi soir d'une courte maladie à l'âge de 71 ans, était reconnu pour son style bourru et son côté très flegmatique.

Young, considéré par plusieurs comme un puriste du football, a mené les Giants à deux conquêtes du Super Bowl, en 1986 et en 1990.

Pendant près de deux décennies, il s'est avéré l'un des meilleurs hommes de football dans la NFL. Il a d'ailleurs été choisi gestionnaire de l'année en quatre occasions différentes.

"Son héritage est évident, mais c'est impossible de retracer un événement en particulier. Il a étendu son influence à tous les niveaux de l'organisation", a témoigné l'actuel directeur général des Giants, Ernie Accorsi, qui a remplacé Young après la saison 1997.

Young a été embauché par les Giants en 1979. Pete Rozelle, le commissaire de la NFL à l'époque, l'avait recommandé aux propriétaires Wellington et Tim Mara, qui étaient incapables de s'entendre sur l'identité de leur prochain directeur général.

"Je ressens un grand deuil, autant sur le plan personnel que professionnel, a admis Wellington Mara, dimanche.

"La contribution de George ne se limite pas aux deux victoires des Giants au Super Bowl. Il faut l'évaluer en fonction de ce qu'il a apporté à l'organisation, ce qu'elle est devenue et les gens qu'il a engagés", a-t-il renchéri.

Le premier joueur que Young a choisi au repêchage de 1979 a été un quart-arrière peu connu du nom de Phil Simms, de l'Université Morehead State.

Les partisans de l'équipe ont manifesté leur mécontement, eux qui souhaitaient que les Giants choisissent plutôt le demi offensif Ottis Anderson, sélectionné immédiatement après par les Cardinals de St. Louis.

"Je suis encore abasourdi qu'il m'ait choisi avec sa première sélection. C'est plutôt incroyable, si l'on considère que j'évoluais à Morehead State", a affirmé l'ancien quart-arrière.

Simms devait être élu le joueur par excellence lors de la première conquête du Super Bowl par les Giants.

Quatre ans plus tard, le sort a voulu que Anderson, acquis par Young en guise de police d'assurance, soit à son tour choisi le joueur par excellence du match ultime.

Young est également l'homme qui a ouvert la porte à Bill Parcells, l'entraîneur-chef des Giants lors de leurs victoires au Super Bowl.

"Il avait un énorme respect pour ses prédécesseurs et pour le football. À ce niveau, il m'a appris beaucoup", a affirmé Parcells, qui n'a pas toujours entretenu de chaleureuses relations avec Young.

Don Shula, celui qui a permis à Young de faire ses premiers pas dans la Ligue nationale de football, avec les Colts de Baltimore, a résumé son apport pour l'ensemble de la NFL.

"George Young était un professeur d'histoire dans une école secondaire avant de devenir l'un des hommes les plus influents dans la NFL. Ses conseils étaient recherchés de toutes parts, et il avait mérité le respect des joueurs, des entraîneurs, des administrateurs et des propriétaires."