NEW YORK (AP) - La direction de la Ligue nationale de football a demandé à huit officiels de remettre leur démission au plus tard le 20 mars, sinon ils seront congédiés.

Selon une source anonyme de la NFL, la directive, acheminée mercredi, fait suite à la rencontre annuelle d'évaluation des arbitres.

Le porte-parole de la NFL, Greg Aiello, a refusé de confirmer la nouvelle.

Il a cependant admis que la ligue renouvellait son personnel d'arbitres tous les ans et qu'elle en congédiait un certain nombre en raison de leur piètre rendement, tandis que d'autres prenaient leur retraite.

Selon Mike Arnold, un avocat de l'Association des arbitres de la NFL, c'est la première fois que la ligue exige autant de démissions simultanées.

Arnold a affirmé que les dirigeants de la ligue n'avaient pas donné de raisons pour motiver leur décision, se limitant à dire qu'elle était reliée aux performances des officiels sur le terrain.

Aiello a nié les allégations d'Arnold.

"Lorsqu'il est question de rendement, a rétorqué Aiello, le syndicat est avisé à l'avance. Le syndicat et chaque arbitre se font dire que la décision est reliée à la performance."

Ni Aiello, ni Arnold n'a voulu dévoiler l'identité des arbitres, mais selon Arnold, tous ces officiels sont furieux de la tournure des événements puisqu'ils avaient obtenu des notes favorables de la part de la ligue la saison dernière.

Sous le sceau de la confidentialité, des arbitres ont cependant précisé au New York Times qu'il s'agissait de James Duke, Dave Warden, Tom Johnson, Dave Anderson, Lloyd McPeters, Bill Spyksma, Ron Spitler and Tommy Moore.

Aucun d'entre eux n'a travaillé lors des dernières séries éliminatoires, incluant le controversé duel entre les Giants de New York et les 49ers de San Francisco, à l'issue duquel la NFL avait admis que les officiels avaient erré sur le dernier jeu du match.

L'expérience de ces officiels dans la NFL varie de cinq à 21 ans.