WASHINGTON - La Cour suprême des Etats-Unis a semblé mercredi préoccupée par la demande de la NFL de bénéficier d'une dérogation à la loi anti-monopole au motif que ses 32 équipes constituent une "entité unique".

La question a été portée devant la plus haute juridiction des Etats-Unis par American Needle, un fabriquant textile de l'Illinois qui a perdu son contrat avec l'équipe de football locale quand la NFL a signé un contrat d'exclusivité avec l'équipementier sportif Reebok pour l'ensemble de ses équipes.

Pour American Needle, la NFL a abusé de son pouvoir et violé la loi américaine interdisant les monopoles. Pour la NFL, le fait qu'elle constitue une "entité unique" suffit à la dispenser des obligations anti-monopolistique.

Avant les débats, mercredi, de nombreux commentateurs prédisaient une intervention déterminante de la Cour suprême pour le sport professionnel - les ligues de hockey, de tennis et de baseball entre autres, soutenaient la NFL - voire pour toutes sortes d'autres structures dispersées, comme les fédérations financières fournisseurs de cartes bleues, Visa ou Mastercard.

La NFL a eu gain de cause en première instance puis en appel.

Mais mercredi, les neuf sages ont semblé plus intéressés par la nature des activités commerciales : la vente de casquettes, t-shirt, fanions et autres produits dérivés avec le sigle d'une équipe et le logo de la NFL.

"Qu'est-ce que tout ça a à voir avec les matchs, nous parlons de vente de t-shirts", s'est exclamé Stephen Breyer, situé du côté progressiste de la Cour, pendant les débats. "L'objectif est de gagner de l'argent, pas de promouvoir les matchs", a renchéri l'ultra-conservateur Antonin Scalia.

"Ce que vous cherchez ici, c'est ce que vous n'avez pas pu obtenir du Congrès : une dérogation complète à la loi anti-trust", a reproché Sonia Sotomayor, nommée par Barack Obama, à l'avocat de la NFL, Gregg Levy, malmené par les juges.

Les juges ont finalement laissé entendre qu'ils pourraient renvoyer le dossier devant un tribunal inférieur pour que celui détermine si ce type d'activité commerciale est davantage liée au football professionnel ou à une volonté de rentabilité, moyennant quoi il serait soumis à la loi anti-monopole.

Sa décision est attendue au printemps.