ST. LOUIS (AP) - C'était la passe qui devait transformer le football américain à jamais, mais personne ne l'a captée.

La première passe avant légale jamais enregistrée dans l'histoire du football aux Etats-Unis fêtera son centenaire, mardi.

Il a fallu des années avant que l'entraîneur de l'équipe de football de Saint Louis University, Eddie Cochems, ne reçoive le crédit d'avoir appelé ce premier jeu aérien au sein d'un programme de football qui a disparu il y a plus de 50 ans.

Ce jeu devait permettre d'ajouter une autre dimension à la façon de jouer au football, et donner lieu à une façon beaucoup plus excitante de jouer.

Le joueur de St. Louis qui a mis le grappin sur le gros ballon en forme de ballon de rugby pour lancer ce qu'on appelait alors une "passe-projectile" n'est évoqué que dans les plus obscurs jeux-questionnaires. Il se nommait Bradbury Robinson.

Sa passe s'est avérée incomplète et l'autre équipe a automatiquement hérité du ballon, selon les archives de l'université. Mais le match n'était pas terminé.

"C'est l'entraîneur qui a incité ses joueurs à tenter le jeu, affirme Jerry Vickery, directeur du Panthéon des sports du Missouri à Springfield. Il cherchait définitivement à attirer l'attention vers son école."

Il y a 10 ans, Vickery a effectué d'importantes recherches sur la passe avant et l'histoire de cette équipe qui représentait une université catholique. L'institution de St. Louis était considérée comme une puissance régionale à l'époque mais ne recevait guère de reconnaissance, a indiqué Vickery. On accordait plus d'attention aux institutions de football dans l'est, telles que celles de Yale et Harvard.

"Le football était comme une guerre - il y avait du sang et c'était dangereux, raconte Vickery. Il y avait des jeux où ils propulsaient un joueur au-dessus de la ligne de mêlée, comme une pierre avec une fronde."

Le football faisait l'objet de critiques un peu partout au pays, à cause des nombreuses blessures - parfois fatales - et des fréquents incidents où on mordait, frappait ou donnait des coups de pied à l'adversaire. Sous la pression du président américain Theodore Roosevelt, un comité de réglementation a alors officiellement décrété que la passe avant serait légale, a indiqué l'archiviste de l'université, John Waide. La décision a permis d'ouvrir le jeu et de le rendre plus sécuritaire. Ce comité est éventuellement devenu connu sous le nom de National Collegiate Athletic Association, la NCAA.

Les amateurs de football ont assisté à la première passe avant légale le 5 septembre 1906, dans un match entre Saint Louis et Carroll College à Waukesha, au Wisconsin, selon les archives. Alors que c'était toujours 0-0, Cochems a appelé le jeu qu'il avait pratiqué en secret.

Le jeu a été raté, mais lorsque Saint Louis a repris le ballon, Robinson a complété une passe de touché de 20 verges à Jack Schneider. Saint Louis l'a éventuellement emporté 22-0.

Selon le porte-parole de l'université Brian Kunderman, pendant plusieurs années le légendaire entraîneur de Notre Dame, Knute Rockne, a été considéré comme celui qui a perfectionné le jeu aérien. Toutefois, les historiens ont ensuite éclairci les choses dans sa biographie, donnant le crédit à Cochems.