Simoni Lawrence et les Tiger-Cats de Hamilton n'ont pas besoin de se rappeler ce qui est à l'enjeu.

Les Tiger-Cats accueillent les Alouettes de Montréal, dimanche, lors de la demi-finale de la section Est de la Ligue canadienne de football.

Alors que la finale de la Coupe Grey est prévue au Tim Hortons Field, le 12 décembre, les Tiger-Cats tentent de devenir la première équipe depuis les Roughriders de la Saskatchewan, en 2013, à remporter le titre de la LCF à son domicile.

« Je crois que d'avoir l'occasion de soulever la coupe Grey sur notre terrain, c'est quelque chose qui est déjà compris, a exprimé Lawrence. Je crois qu'avec ce qui s'est passé en 2020 et qu'il n'y ait pas eu de football pour plusieurs d'entre nous, beaucoup de joueurs ne tiennent rien pour acquis. Nos gars sont concentrés et prêts. »

Âgé de 32 ans, Lawrence a connu une bonne saison 2021. Le secondeur de six pieds un pouce et 231 livres a enregistré 73 plaqués, quatre sacs, trois interceptions (dont deux retournées pour un majeur) et il a été nommé le meilleur joueur défensif de l'Est pour une deuxième saison de suite et pour une troisième fois en carrière.

Lawrence a aussi été finaliste pour ce titre en 2019 et 2015. Il a été nommé au sein de l'équipe d'étoiles de l'Est pour une cinquième fois et pour une première fois en carrière, il a reçu une nomination au titre de joueur par excellence des Tiger-Cats.

En 2021, Lawrence est devenu le meneur de l'histoire de l'équipe de Hamilton au chapitre des plaqués (609).

« C'était très différent et stressant de ne pas jouer en 2020, a-t-il admis. C'est l'objectif ultime d'avoir l'occasion d'être au Canada, de faire quelque chose que tu aimes et d'avoir l'occasion de gagner un championnat. J'adore ce sentiment. »

Surtout le sentiment de mettre son équipement pour participer à des matchs éliminatoires au Tim Hortons Field.

« Les parties éliminatoires à Hamilton sont extraordinaires, a déclaré Lawrence. Tu ne peux rien entendre en défensive, surtout en deuxième essai et plusieurs verges à franchir. C'est une poussée d'euphorie qui traverse tout ton corps. »

Le joueur de ligne défensive des Tiger-Cats Ja'Gared Davis était d'accord.

« Hamilton compte quelques-uns des meilleurs partisans devant qui j'ai pu jouer. Même comme adversaire, a insisté Davis, un ancien des Stampeders de Calgary. Nous ressentons l'énergie. C'est un coup de pouce supplémentaire quand tu entends des partisans crier à pleins poumons. »

Les Tiger-Cats (8-6) ont terminé au deuxième rang de l'Est, derrière les Argonauts de Toronto (9-5). Les Alouettes (7-7) ont pris le troisième échelon.

Lawrence et sa bande affronteront les Alouettes et la meilleure attaque au sol de la LCF, avec 144,5 verges par match. Le porteur de ballon William Stanback a mené la ligue avec 1176 verges au sol.

La défensive des Tiger-Cats a cependant alloué 79,6 verges au sol par match, ce qui constitue le plus petit total du circuit canadien.

« C'est toujours important de stopper le jeu au sol, surtout contre les Alouettes, a observé Lawrence. Ils ne cachent rien à propos de ce qu'ils aimeraient réussir. »