REGINA - Au cours des 15 dernières annnées, les joueurs des Roughriders de la Saskatchewan ramassaient leurs affaires dans le vestiaire à la fin de la saison en sachant qu'ils allaient devoir offrir excuses et explications à la population pendant tout l'hiver.

L'équipe de football avait appris au fil des ans à se dire: "À l'an prochain."

"Vous ne savez pas comment c'est difficile ici à Regina, de vivre ici toute l'année et de devoir expliquer pendant tout l'hiver pourquoi nous n'avons pas gagné la coupe Grey, a dit le secondeur Reggie Hunt, qui a passé les six dernières saisons avec les Roughriders. Je suis tellement heureux que nous avons finalement réussi."

Cette année, les Roughriders pourront savourer leur première réussite en 18 ans. Pour la troisième fois de leur histoire, les supporteurs des Riders pourront profiter pleinement de l'hiver.

La saison 2007 a été tout à fait exceptionnelle pour les Roughriders surtout si l'on tient compte du fait que la saison 2006 s'était mal terminée.

Le directeur général Roy Shivers avait été congédié au milieu de la saison et l'entraîneur-chef Danny Barrett avait démissionné peu après la défaite des siens en finale de la section ouest.

Eric Tillman s'est pointé avec pour mission de redresser la barre et il a fait un premier pas en embauchant l'entraîneur-chef Kent Austin. Il avait aussi la lourde tâche de rebâtir l'équipe en tenant compte du nouveau plafond salarial dans la LCF.

Les Riders avaient perdu le joueur de ligne défensive Nate davis, le demi défensif Omarr Morgan et le joueur de ligne à l'attaque Andrew Greene. Certains autres, comme le quart Kerry Joseph, qui a été choisi joueur par excellence dans la ligue, ont dû accepter des réductions de salaires.

Tillman a conclu quelques transactions et a pu mettre la main sur le demi à l'attaque Wes Cates et le receveur de passes D.J. Flick. L'attitude de Austin a fait en sorte de rapprocher tout le monde dans l'équipe.

Les Riders ont entrepris la saison en présentant une fiche de 7-2 et même malgré une série de trois revers après la Fête du Travail, ils ont présenté la deuxième meilleure fiche de la ligue.

"Les gars croyaient en leurs chances cette année, a dit Joseph. C'est la chose la plus importante."

L'équipe a conclu la saison avec un dossier de 12-6 et a même disputé un match éliminatoire à domicile, ce qui ne s'était pas vu depuis 1988.

Les Roughriders ne devront sûrement pas attendre encore 18 ans pour mériter un autre championnat. Mais Austin se garde bien de parler de dynastie.

"Je ne veux pas parler de dynastie, a-t-il dit. Je veux parler de bâtir la meilleure équipe possible qui peut se battre pour l'obtention de championnats. On dirige l'équipe et on joue avec un seul but en tpete, soit de gagner le championnat. Il ne devrait pas y avoir d'autres buts qui méritent les efforts qu'on y met."