REGINA - Ils étaient quelque 8000 supporteurs des Roughriders de la Saskatchewan qui ont bravé un froid mordant pour accueilir leurs héros qui étaient de retour à Régina lundi après avoir remporté la finale de la coupe Grey en battant les Blue Bombers de Winnipeg 23-19 dimanche à Toronto.

Les gens de la Saskatchewan, qui supportent leurs Roughriders de façon inconditionnelle, ont dû attendre plus d'une heure par une température de -20 degrés Celsius à l'aréroport avant que l'avion qui transportait leurs héros ne touche le sol.

"J'imagine que c'est encore beaucoup plus froid à Winnipeg aujourd'hui," a dit Joe Vickar, un fidèle supporteur des Riders.

L'équipe de football est la seule équipe de sport professionnel dans la province.

Dans les journaux de Régina, on ne parlait que des Riders. Ils étaient nombreux à avoir abandonné le travail lundi pour assister au retour et au défilé des Riders.

Il y avait pourtant plus de deux fois plus de spectateurs pour le défilé de 1989, mais il faisait alors -10 degrées seulement.

L'entraîneur-chef Kent Austin, qui avait conduit les Roughriders à la victoire cette année, n'en revient pas de l'appui de la population.

"C'est tout simplement incroyable, a dit Austin. Il fait -30 degrés avec le facteur vent et ils sont tous là. C'est formidable pour les joueurs. Ca veut dire tellement pour eux."

Quant aux Bombers, ils ont été accueillis par quelque 200 supporteurs malgré la défaite.

"Nous avons eu un match serré et nous joueurs ont fourni un bel effort," dit Ken Miller, un inconditionnel des Bombers.

L'entraîneur-chef Doug Berry s'est dit agréablement surpris par l'accueil.

"Je me suis pincé. Je croyais rêver. Je me disais que nous avions sûrement gagné quand j'ai vu cet accueil, a dit Berry. C'est très spécial parce que nous avons besoin d'être supportés."

L'accueil le plus bruyant a été réservé au demi inséré de 36 ans Milt Stegall, qui a déjà dit qu'il en était à sa dernière année. On lui criait: "Encore une saison".

Stegall, qui a joué 13 saisons à Winnipeg, a préféré éviter la question.

"Je laisse les amateurs parler, a dit Stegall. Demandez aux amateurs."

Berry a dit qu'il n'avait pas tenté de tordre le bras de Stegall lors de l'envolée.

"Milt doit prendre la décision. Ils doit penser à sa famille, à ses affaires, à sa condition physique. Il sait aussi que les Blue Bombers aimeraient qu'il soit de retour," a mentionné Berry.

Mais les célébrations se poursuivront pour les Roughriders. On leur organisera un défilé officiel mardi dans les rues de Régina.

"Nous tenterons d'en profiter le plus possible, a dit Austin. Tout ce qu'il nous reste à faire, c'est de gagner encore l'an prochain."