MONTREAL (PC) - Il y aura une rencontre au sommet à McMahon Stadium samedi soir et ce n'est parce que les Alouettes se mesureront à l'équipe qui détient le premier rang dans la section Ouest de la LCF.

Les Stampeders de Calgary (4-4) jouent pour .500 seulement et ils sont devancés par les Lions de la Colombie-Britannique (5-3). Mais ils sont les meneurs dans le circuit au chapitre des gains à l'attaque (3190) et des gains au sol (1081), comptant sur le meilleur demi de la ligue, Joffrey Reynolds, qui totalise déjà 760 verges au sol.

Stopper Reynolds et l'attaque des Stampeders, ce sera probablement le défi le plus important auquel les Alouettes ont été confrontés jusqu'à maintenant alors qu'ils sont invaincus en sept rencontres et qu'ils n'ont besoin que d'une victoire pour égaler leur meilleur départ - 8-0 en 2002.

"Il faudra stopper Reynolds, a reconnu le secondeur Timothy Strickland, le capitaine et quart de la défense. Ce n'est pas un gars facile à plaquer. Il est leur meilleur joueur cette année."

Les Alouettes possèdent la meilleure défense de la ligue, étant au premier rang dans 14 catégories différentes. Ils n'ont accordé qu'une faible moyenne de 18 points par match et ils n'ont concédé que 114 premiers jeux, 427 verges au sol et 1727 verges par la voie des airs.

"On fait simplement ce que les entraîneurs nous demandent de faire", a expliqué Strickland, un vétéran de quatre saisons dans la LCF qui a toujours été un leader, que ce soit au collège ou à l'école secondaire, a-t-il précisé, confiant tout bonnement que "ça fait partie de moi".

Beaucoup moins prévisible que l'an dernier, avec un bon dosage de blitz et de défensive de zone, la défense des Alouettes a été la clé des succès des Alouettes jusqu'à maintenant cette saison.

Aucun demi n'a atteint le cap des 100 verges au sol contre les Alouettes. Le meilleur a été Charles Roberts, des Blue Bombers de Winnipeg, qui a réussi des gains de 71 verges, et ce fut lors du premier match de la saison.

"Nos succès en défense ne me surprennent pas. Nous avons un bon mélange de gars qui jouent bien ensemble", a dit Strickland, qui avait marqué un touché à son premier match en 2002, enlevant le ballon au quart Michael Bishop lors d'un match contre les Argonauts de Toronto.

Ayant accordé 35 points aux Eskimos d'Edmonton lors de la Coupe Grey - une défaite de 38-35 en prolongation - , les Alouettes étaient dans l'obligation d'apporter des changements à la défense et on peut dire, après les sept premiers matchs, qu'ils ont réussi cette opération avec grande distinction. Ils ont bien solidifié leur défense grâce, notamment, à l'addition des plaqueurs Dario Romero et Jerome Haywood, de l'ailier défensif D.D. Acholonu, du secondeur Dwayne Taylor, des demis défensifs Lamont Brightful et Chip Cox, ainsi que du secondeur québécois Etienne Boulay, qui a excellé au sein des unités spéciales.

"C'était un de nos objectifs d'améliorer notre défense durant la saison morte, a rappelé l'entraîneur-chef Don Matthews. Ce n'est donc pas une surprise. C'est ce qu'on attendait."

Les Alouettes, qui se sont entraînés pendant environ 90 minutes jeudi, disputeront leur quatrième match de la saison à l'étranger. Ils ont vaincu les Tiger-Cats 32-14, à Hamilton, les Blue Bombers 44-16, à Winnipeg, et les Eskimos 21-13, à Edmonton.

Et selon Strickland, un gars du sud des Etats-Unis qui est né à Memphis, "les bonnes équipes jouent mieux à l'étranger" parce qu'il est toujours plus facile pour les joueurs de porter toute leur concentration sur le match.