MINNEAPOLIS - Les représentants de la NFL ont rencontré pendant cinq heures mercredi le juge en charge de la médiation ordonnée, un jour avant la reprise des négociations entre la ligue et les joueurs en lock-out, en conflit depuis un mois.

Le vice-président exécutif Jeff Pash, le négociateur en chef de la NFL, faisait partie des représentants présents, tout comme d'autres dirigeants du circuit. Ils ont refusé de parler aux journalistes avant de rencontrer le magistrat en chef Arthur Boylan. Les avocats des joueurs avaient rencontré Boylan pendant environ quatre heures mardi.

Les deux parties seront dans la même salle avec Boylan jeudi. Il s'agira de leur première rencontre depuis que la convention collective est arrivée à échéance le 11 mars, que l'association a été dissoute et que la NFL s'est retrouvée avec son premier conflit de travail depuis la grève des joueurs en 1987.

De plus gros contingents de représentants sont attendus quand la médiation commencera, incluant le commissaire Roger Goodell. Le porte-parole de la NFL Greg Aiello a indiqué à l'Associated Press que Goodell sera présent, tout comme certains propriétaires.

Le directeur de l'Association des joueurs de la NFL (NFLPA), DeMaurice Smith, devrait aussi être présent. Il a annulé sa participation à un événement en Caroline du Nord afin de se rendre au Minnesota.

La NFLPA, qui a été dissoute par un vote des joueurs, est maintenant une association corporative et non une organisation syndicale. Smith, un avocat de formation, a été officiellement ajouté à l'équipe juridique la semaine dernière afin qu'il puisse représenter les joueurs au cours de la médiation et ce, même s'il n'est plus leur chef syndical.

Boylan a la réputation d'être quelqu'un qui résout les problèmes, même si plusieurs se demandent ce qu'il pourra accomplir après que deux semaines de méditation le mois dernier à Washington n'aient mené à rien.

Selon Robert Berliner, un procureur qui dirige le service de méditation Berliner Group à Chicago, Boylan devra trouver le moyen de démontrer aux deux parties qu'il est neutre et juste. Il croit aussi que le juge devra prouver qu'il connaît le sujet et qu'il est souple.