On ne donnait pas cher de la peau des Panthers, qui ont perdu de nombreux joueurs de premier plan durant le camp d'entraînement, de passage à Washington pour y affronter les puissants Redskins, considérés par plusieurs comme de sérieux aspirants au Super Bowl. Mais le massacre n'a jamais eu lieu, bien au contraire. On a plutôt eu droit à une rencontre serrée du début à la fin et extrêmenent enlevante.

Stephen Davis, qui signera lundi un lucratif contrat qui lui rapportera la somme de 90 millions de dollars pour les neuf prochaines saisons, a fait la différence dans le match, qui s'est soldé par la marque de 20 à 17 à la faveur des Redskins, en marquant un touché et en amassant 133 verges au sol.

Tshimanga Biakabutuka a été le meilleur des Panthers à l'attaque. Le demi offensif a effectué 15 courses pour 88 verges de gain, en plus de capter deux passes dirigées vers lui pour ajouter 20 verges à son dossier.

Il a été l'auteur de l'un des plus beaux jeux de la rencontre, tard au premier quart, lorsque sur un troisième jeu et quatre verges à amasser, il a parcouru pas moins de 41 verges pour mener au placement de 30 verges de Richie Cunningham.

Le propriétaire des Redskins, Daniel Snyder, a tenté d'améliorer la défensive des siens, qui a terminé au 30e rang de la NFL la saison dernière, en faisant l'acquisition durant la saison morte de joueurs établis comme Deion Sanders, Bruce Smith et Mark Carrier. Si la stratégie a coûté cher, elle a porté ses fruits dimanche, puisque cette unité n'a permis qu'un placement et un touché en fin de rencontre aux Panthers, une passe de 20 verges à l'ailier rapproché Wesley Walls avec 1:52 à écouler au cadran.

L'autre majeur des Panthers a été inscrit sur un retour de botté de 92 verges de Michael Bates, un membre de l'équipe d'étoiles de la décennie, au premier quart. Il s'agissait d'un cinquière retour jusque dans la zone des buts pour Bates depuis le début de sa carrière.

Smith a réussi deux sacks et a provoqué une perte de ballon à un moment critique de la rencontre.

"Ceux qui croyaient que Bruce n'était plus capable de suivre le rythme se sont trompés, a indiqué l'entraîneur Norv Turner. Il aide tout le monde défensivement sur le terrain."

Ray Rhodes a été embauché à titre de coordinateur défensif et a utilisé une tactique agressive pour exploiter au maximum le potentiel de Sanders et de l'étoile montante Champ Bailey aux coins.

Brad Johnson, qui a peut-être eu quelques chaleurs après que Snyder ait mis le quart-arrière Jeff George sous contrat pour quatre ans, a démontré qu'il désirait demeurer le quart partant de l'équipe.

Johnson a brisé l'égalité avec 2:46 à faire à la rencontre en marquant un touché à la suite d'une course d'une verge. Il a aussi complété 25 de ses 36 passes pour des gains de 234 verges, sans être intercepté.

Son vis-à-vis Steve Beuerlein a eu moins de succès face aux Redskins, qui ont réussi pas moins de six sacks à ses dépens. Smith a réussi le plus important, qui a fait perdre 21 verges aux Panthers et qui a redonné le ballon aux Redskins lorsque l'ailier Ndukwe en a pris possession à la ligne de 28 de la Caroline.

Le revirement a mené au placement de 24 verges de Brett Conway, ce qui a égalé la marque à 10 à 10 avec 8:09 à faire au troisième quart.

"Les Redskins ont appliqué beaucoup de pression et ont fait un travail incroyable", a reconnu Beuerlein, qui a terminé la rencontre avec 17 passes compléetes en 26 tentatives et des gains de 183 verges.

Les Panthers affronteront la semaine prochaine les 49ers à San Francisco. Ces derniers ont subi dimanche un revers de 36-38 face aux Falcons d'Atlanta.