CANTON, Ohio 29 juillet 2000 (AP) - Ronnie Lott ne voyait qu'une marée rouge, samedi, lors de son intronisation au panthéon de la renommée du football professionel. "C'est comme à un match des Niners' à domicile, a-t-il dit. Je n'ai jamais vu tant de rouge." En effet, la cérémonie de samedi aurait pu avoir lieu dans la baie de San Francisco tant un grand nombre de partisans des 49ers étaient sur place.

Trois des cinq personnes intronisées, samedi, ont porté l'uniforme de la formation de San Francisco, soit le quart-arrière Joe Montana, le demi défensif Ronnie Lott et le secondeur Dave Wilcox. Le joueur de ligne défensive Howie Long des Raiders d'Oakland et le propriétaire des Steelers de Pittsburgh, Dan Rooney, complétaient cette liste prestigieuse.

Montana et Lott, deux coéquipiers qui ont remporté quatre titres du Super Bowl à San Francisco, ont rivalisé d'estime.

"Ronnie fut une partie importante de nos premiers triomphes, a dit Montana. Quand il est arrivé en 1981, son attitude de gagnant a rejailli sur les autres membres de l'équipe."

La cérémonie de samedi était particulière, car plus de 100 des 136 membres encore vivants du panthéon de la renommée étaient sur place, une initiative du commissaire Paul Tagliabue pour cette édition 2000.

Cette liste comprenait des géants tels Jim Brown, Bill Walsh, Don Shula, Joe Namath, Roger Staubach et Sid Gillman.

"Ceci n'est pas la fin, a dit Montana, visiblement ému par la kyrielle de grands joueurs à ses côtés. C'est le début d'une autre vie avec une nouvelle équipe. Regardez ces gars-là. Quelle équipe!"

Long, maintenant acteur et analyste de football, fut un membre-clé lors du triomphe des Raiders au Super Bowl, en 1984.

"J'ai bien eu quatre ou cinq chances de frapper Joe solidement, mais je ne l'ai pas fait, a dit Long. Ses enfants sont trop charmants."

Wilcox, un solide secondeur durant les années 60 et 70, a disputé sept fois le Pro Bowl en 11 ans de carrière. Mais ce fut avant la période Montana.

"Quand les gens me demandent si j'ai joué avec Joe Montana, je réponds que j'ai joué avant Joe et avant le fric", a dit Wilcox.