MINNEAPOLIS - La date du 6 avril a été choisie afin de traiter la poursuite des joueurs contre la NFL en vertu des lois antitrust américaines.

Les joueurs avaient déposé une requête en injonction la semaine dernière afin d'empêcher la NFL et ses équipes de décréter un lock-out, qui est entré en vigueur à minuit vendredi. L'audience sera présidée par la juge de district américaine Susan Richard Nelson, au Minnesota, et pourrait permettre aux joueurs d'obtenir plusieurs centaines de millions de dollars en réparation si jamais le verdict est en leur faveur.

Le dossier a d'abord été attribué au juge Richard Kyle, qui s'est récusé pour des motifs indéterminés. Il a ensuite été réassigné au juge Patrick Schiltz. Lundi, Schiltz a déclaré qu'il était en conflit d'intérêts parce qu'il avait représenté la NFL dans plusieurs dossiers, jadis alors qu'il oeuvrait à titre d'avocat privé. Le dossier s'est ensuite retrouvé sur le bureau de Nelson.

Il pourrait de nouveau changer de mains, même si la requête en injonction connaît son dénouement rapidement. Deb Bell, directrice de section par intérim du bureau du procureur général américain situé à Minneapolis, a précisé que les dossiers étaient attribués aléatoirement par un ordinateur.

Les joueurs souhaitent que le dossier soit traité par le juge David Doty, qui a supervisé les négociations des contrats de travail dans la NFL depuis le début des années 1990.

L'ancien procureur américain du Minnesota Tom Heffelfinger a mentionné qu'il existait toujours une possibilité pour que le dossier soit traité par Doty.

« Si la cour ou l'une des parties considère que ce dossier est lié à un autre qui a été attribué plus tôt à un autre juge, il pourrait donc être réassigné », a expliqué Heffelfinger.

Les joueurs espèrent que le dossier sera examiné par Doty, qui a présidé les négociations qui ont mené à l'entente historique de 1993 leur ouvrant les portes de l'autonomie complète. Parce que le dossier n'est toujours pas fermé, Bell a expliqué qu'il existait toujours une possibilité pour qu'il soit considéré comme étant lié à celui-ci, et donc réassigné à Doty.

Nelson devra cependant consentir à ce que le dossier soit transféré, a nuancé Bell.

Les propriétaires ont déjà tenté de faire dérailler Doty, soutenant qu'il était biaisé, après qu'il eût tranché en faveur de Michael Vick, en 2008, dans une histoire de poursuite intentée par la ligue qui lui demandait de rendre les 16 millions $ US qui lui avaient été versés en primes de performance par les Falcons d'Atlanta. Doty avait déterminé que Vick avait empoché ces primes de performance avant d'être reconnu coupable d'avoir organisé des combats de chiens et incarcéré - sa décision a été maintenue en cour d'appel.

Plus récemment, Doty a pris la part des joueurs lors d'un verdict rendu le 2 mars, déclarant que la ligue avait négocié des contrats de télévision de manière inappropriée, puisque l'objectif était d'engranger 4 milliards $ comme fonds de roulement en cas de lock-out.

Il reste moins de deux semaines avant l'audience.

Le porte-parole de la NFL Greg Aiello a dit que la ligue n'avait pas de commentaire à formuler.