NASHVILLE - Jason Babin a remporté le pari qu'il a pris en ne signant qu'un contrat d'une saison avec les Titans du Tennessee.

L'ailier défensif a amassé 12,5 sacs, un sommet personnel, et a reçu sa première invitation pour le Pro Bowl. Mais tout ce dur labeur pourrait ne pas se traduire en une entente de plusieurs millions de dollars.

Un conflit de travail dans la NFL pourrait bien signifier que Babin ne se fera pas courtiser par les autres équipes du circuit s'il n'y a pas de marché des joueurs autonomes.

Avec la convention collective qui vient à échéance le 3 mars prochain, Babin et d'autres joueurs qui auraient pu profiter de l'autonomie pourraient plutôt être "condamnés" à revenir avec leur "ancienne" formation, à un salaire de 120 pour cent de leur dernière entente et de jouer une autre saison, avec tous les risques de blessure sérieuse que cela entraîne.

"Ça me fait très peur, a dit Babin. Ça ne serait pas un très bon 'timing'. Il y a tellement de joueurs qui se trouvent dans cette situation. Ce serait une façon de faire déloyale et je crois que bien du monde aurait un problème avec ça."

Plus de 700 joueurs de la NFL ont un contrat qui vient à échéance en même temps que la convention collective. Ce groupe comprend des joueurs comme le porteur de ballon des Colts d'Indianapolis Joseph Addai, qui vient de compléter sa quatrième saison dans le circuit, ou le secondeur des Titans Stephen Tulloc. Ce dernier a raté le marché des joueurs autonomes en 2010 puisque les règles en cette dernière année de validité du contrat de travail permettaient aux Titans de le garder en lui faisant signer un contrat d'un an.

Le nombre d'années pendant lesquelles un joueur doit avoir joué avant d'avoir accès à l'autonomie pourraient être modifiées dans la nouvelle entente.

Il y a aussi des vétérans comme le quart des Titans Kerry Collins, qui pourrait décider de tirer sa révérence après 16 saison. Le centre-arrière Ahmard Hall a signé son premier contrat dans la NFL à titre de joueur autonome en 2006. L'ex-Marine est maintenant prêt à passer à la caisse: au cours de ses cinq saisons, le demi offensif à qui il a ouvert le chemin a amassé plus de 1000 verges au sol.

Et puis il y a Babin.

Les Titans sont sa cinquième équipe en sept saisons. Choix de premier tour des Texans de Houston en 2004, l'athlète de 6pi 3po, 260 lbs ne cadrait pas de le rôle de secondeur extérieur qu'ils voulaient lui confier. Il n'a réussi que 13 sacs au cours des trois saisons qu'il y a passées. En septembre 2007, il était échangé aux Seahawks de Seattle.

Il a joué quatre matchs avant que les Seahawks ne le libèrent. Il a paraphé une entente en tant que joueur autnome avec les Chiefs de Kansas City en 2008 et Babin s'est retrouvé avec les Eagles de Philadelphie en août 2009, où il a joué 12 matchs, amassant 2,5 sacs. Babin a signé une offre de 1 millions $ US que les Titans lui ont soumise en mars. Quand les Eagles ont refusé d'égaler cette offre, il venait de nouveau de changer d'équipe.

La défense des Titans s'est avérée la meilleure pour son style de jeu et il a connu sa meilleure saison chez les professionnels. Il a réussi 58 plaqués, 12,5 sacs et a forcé deux échappés, une performance qui lui a permis d'être partant à Hawaii.

Babin est maintenant de retour chez lui, au Texas et dit ne pas trop s'inquiéter à propos de ce qu'il ne peut pas contrôler.

"Il y a tant de pièces à ce puzzle et tant de gens qui seront affectés, que ce serait atroce que les propriétaires renoncent à la prochaine saison. (...) Ils seraient comparables à des monstres pour les amateurs. Je ne pense pas que c'est ce qu'ils veulent", a dit Babin.

La NFL et l'Association des joueurs de la NFL (NFLPA) se sont rencontrées pour quelques heures mercredi, mais on annulé la séance prévue jeudi.

Adjoint au représentant des joueurs des Titans, Babin se tient au courant et transmet l'information à ses coéquipiers, parce qu'ils veulent tous connaître les derniers développements.

"Tout le monde y pense constamment", conclut Babin.