HARRISBURG, États-Unis - Un avocat qui conseille certaines des personnes qui ont affirmé avoir été agressées sexuellement par un ancien entraîneur adjoint de l'équipe de football de Penn State s'est dit inquiet que les gens indignés par le congédiement de Joe Paterno pourraient faire des victimes les boucs émissaires du départ précipité de l'entraîneur-chef de longue date.

L'avocat de Harrisburg Ben Andreozzi a déclaré, jeudi, qu'il croyait que le conseil d'administration de Penn State n'a pas consulté les victimes avant d'évincer Paterno, tard mercredi soir, une décision qui a incité des étudiants en colère à manifester dans les rues et à renverser la camionnette d'une station de télé.

«Ces victimes d'agression sexuelle regardent maintenant les gens défiler et manifester un peu partout, a-t-il noté. Maintenant vous avez une institution du football qui s'écroule, et il est naïf de penser que cela n'aura aucun impact sur ces victimes.»

Andreozzi, qui se spécialise dans les affaires d'agression sexuelle, a dit travailler dans le but d'apporter un soutien thérapeutique aux victimes. Il n'est toutefois pas allé jusqu'à dire qu'il est officiellement leur représentant en vue d'une éventuelle poursuite au civil.

«Je ne veux pas aller jusque-là, parce qu'il y a une enquête criminelle en cours, a-t-il dit. Ce serait prématuré de commenter sur une poursuite au civil jusqu'à les procédures au criminel soient complétées.»

L'ancien entraîneur adjoint Jerry Sandusky a été arrêté, samedi, et fait l'objet de 40 chefs d'accusation d'agression sexuelle à l'endroit de huit garçons en l'espace de 15 ans. Certains des incidents sont survenus sur le campus de Penn State.

Deux dirigeants de l'institution, le directeur athlétique Tim Curley et le vice-président Gary Schultz, ont quitté leur poste après avoir été accusés de ne pas avoir signalé comme il se doit un témoignage d'agression sexuelle et d'avoir menti à un grand jury. Via leurs avocats, les deux hommes et Sandusky ont clamé leur innocence.

Mercredi, Paterno a annoncé qu'il avait l'intention de prendre sa retraite à la fin de la saison, mais plusieurs heures plus tard le conseil de Penn State l'a congédié en plus d'annoncer que le président Graham Spanier avait été remercié.

«Ma plus grande inquiétude n'est pas nécessairement la décision, a affirmé Andreozzi. Ne croyez-vous pas que ces victimes méritent d'être consultées ou d'être considérées après ce qui est arrivé?»

Aucune des victimes mentionnées dans les accusations au criminel n'a été identifiée publiquement.

«Je crois qu'il est juste de dire que l'institution aurait pu anticiper une réponse négative de la part des étudiants, a déclaré l'avocat. Et les victimes ont peut-être associé cette réaction négative au fait qu'elles prenaient le parti de certaines personnes, et pas le leur.»

On a beaucoup spéculé sur le fait qu'il pourrait y avoir des poursuites déposées à la suite des accusations, qui comprennent notamment le fait que Sandusky ait agressé des enfants dans les installations de football de Penn State.

«Je ne nierai pas qu'il pourrait y avoir des procédures au civil, a indiqué Andreozzi. Il est toutefois trop tôt pour en discuter.»

Par ailleurs, la NCAA a dit qu'elle surveillait les événements à Penn State, mais qu'elle s'en remettait pour l'instant aux enquêteurs criminels.

«La NCAA laissera la place à court terme aux autorités policières étant donné que la situation implique des crimes prétendus, a déclaré le président Mark Emmert, jeudi. Quand les faits seront établis au moyen du système judiciaire, nous déterminerons si les règles de l'association ont été violées et nous réagirons en fonction de cela.»